悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第25話 悪役王子魂、炸裂する（性描写あり）

　トシャーナ国の民が、第三王子への不満を囁き合う中、ディアンはやるせない思いにひたすら耐えていた。後方に立つセオドアも、怒りを抑えようと握った拳がブルブルと震えている。　

　アルベールは何を考えているのだろう。突然飽きたなどと。

「所詮（しょせん）は庶子ってことだ……金に目がくらんだんだからな──」

「私たちのこと……わかってくれてると思っていたのに──見捨てるなんて、ひどいわ」

　庶子であるディアンだからこそ、平民の味方。そして希望の光。

　そう信じていただけに、裏切られたという思いは、怒りや憎しみとなって心を占拠（せんきょ）しているのだろう。

　そして民から吐き捨てられる言葉の数々は、鎖となって絡みつき、ディアンの心と身体を締めつける。

　もう自分は、民に必要とされていないのかもしれない。

　今さら姿を現したところで、民の心を掻き乱すだけ。

　自分の身体が、真っ暗で分厚い雲の中に飲み込まれていくようだ。光を求め、抜け出そうと足掻く気力すら湧いてこない。心が冷え、闇に圧迫され呼吸が止まりそうになったそのとき──。

「あっはっはっはぁ……。なんだ、まだ気づいていないのか？　おまえたち。そこのでくの坊は、トシャーナ国第三王子のディアンだぞ」

　アルベールは高笑いを上げ、秘密を暴露する。その予期せぬ爆弾発言は、ディアンの身に纏わりついていた暗雲をも消し去った。

　ここで身分を明かされるとは、思いも寄らなかったのだ。

「そんなはずはない！　あの裏切り者は、他国で悠々自適に暮らしているはずだ」

「そうだ！　この国の金塊を、すべて持ち去ったんだからな。お陰で税の取り立ては厳しくなる一方で──」

　暮らしが立ちゆかないと、憤り歯を食い縛る民たちを前に、アルベールは蔑むように鼻を鳴らす。

「ふんっ。ディアン、おまえは哀れなやつだな。こんなバカ共のために、このフランターナ国第二王子、アルベール様の従僕になったとは。なんとも報われないことだ」

　アルベールも自ら身分を明かした。

　なんらかの思惑があるのだろうが、知らされていないディアンはひやひやものだ。一言でも不用意なことを口にすれば、アルベールの筋書きを台無しにしてしまう。

「ディアン、覆っている布を取って、顔を見せてやれ」

　どうやら自分には、アルベールから指示が出るようだ。言われたとおり布を取ると、場が騒然となる。

「ディアン様だ。本当に……本物の──」

「では、あのお方が言ったことは──従僕などと、嘘ですよね？」

　民衆が和になり、ディアンを囲む。

「嘘なものか。このオレ様に頼み事をするのに、手土産ひとつ持ってこないなどバカにもほどがある。タダで力を貸すわけないだろう。オレはお人好しではない。だから言ってやったのだ。オレ様の従僕になるなら、国を立て直すための力を貸してやるとな」

「あの噂は、そういうことだったのか……」

　年嵩の男は、辿り着いたようだ。我が儘な王子の相手を、嫌な顔ひとつせずにしていた寛容な第三王子の噂の真相に。

　自国を捨て、自分の保身のために献上金を納め、他国の王子に取り入るための機嫌取りに勤しんでいる。

　これが、オーランドの流した噂だった。

　真実を知り、驚愕の表情で互いの顔を見合わせている民たちを、アルベールはさらに煽る。

「王子がバカだと、国民もバカとみえる。残念だったな、ディアン。自らの誇りを捨ててまで、『民のためなら』とオレ様の従僕になったというのに。民にはまったく伝わっていないようだ。笑える……愉快すぎる、ククッ」

　アルベールはディアンを蔑むような態度で笑う。

「ひどい、ディアン様になんてことをさせるの」

「ディアン様を悪く言うな」

　擁護するように、不満の矛先がアルベールに向けられる。

「はっ。今さら何をほざく。おまえたちこそ、散々ディアンの悪口を言っていたではないか。噂に踊らされ、本来のディアンを見失った愚か者どもめ」

　アルベールの言葉は、罪悪感の矢となって民の心に刺さったようだ。

「ごめんなさい」

　小さな男の子が、目を潤ませ口にした。

　すると堰を切ったように、皆が一斉に謝罪を述べ始める。

　信じていられず、申し訳ありませんと。

　ちらりとアルベールに視線をやると、小さく頷いてくれた。思うままに話していいということだろう。

「もう謝罪はよい。私はトシャーナ国を救いたいと、アルベール殿下に相談にいっていたのだ。長く国を空け、すまなかった」

「では、あの噂はどこから……？」

　年嵩の男がぽつりと呟く。

「おそらく、ディアン様を陥れようとした者の陰謀であり、噂はまったくのでたらめです」

　セオドアが誇らしげに、きっぱりと言い切る。

「アルベール殿下、恐れ入りますが、どうかディアン様の従僕を解いてはいただけませんか」

　この場で一番年老いた男が、アルベールの前に跪（ひざまず）く。

「バカなことを言うな。せっかく得た従僕を、易々と手放すはずないだろう」

「ではどうすれば、ディアン様を解放していただけますか」

「うーん、そうだな──町に流れるディアンの悪評を払拭してみせろ。上手くいったら解放の件、考えてやってもいい。まあ無理だろうけどな。おまえたちに、そのような知恵はないだろう」

　嘲（あざけ）るような物言いは、アルベールなりの鼓舞だろう。

　案の定、アルベールに煽られた民は、闘志を奮い立たせている。

　やってやる！　やってみせる！　

　という意志が、強い眼差しに宿っていた。

　　　　　　　　◇◇◇

　宿に戻ったディアンは、一足先に帰っていったアルベールの元へ直行した。

「アルベール！」

　マルクスがドアを開けてくれると同時に、ベッドに横になり寛いでいるアルベールのそばに駆け寄る。

「なんだ、騒がしいな」

　起き上がったアルベールは、顰（しか）めっ面だ。

「やりすぎだ。あれでは、おまえ一人が悪者ではないか」

　自分は信用を取り戻せたうえ、尊敬と崇拝、中には同情の籠もる眼差しを浴びたが、アルベールは嫌悪の対象になってしまった。

「別に気にしていない」

「嘘だ。辛くないはずがない」

「いや、本当だ。オレはこの国の人間と親しいわけではない。だからどう思われようと、さして気にならない。それに……ディアンさえ知ってくれていれば十分だ」

「アルベール……」

　ああ……愛おしい。

　それはまるで、『ディアンさえそばにいてくれれば、他は何もいらない』と、熱烈な愛の告白のように聞こえた。

　気がつけば、ベッドに腰かけているアルベールを、抱きしめていた。

「お、おい、急に何をす……ん」

　文句を言おうとする唇を、やや強引に自身の唇で塞ぐ。角度を変えながら、深いキスへとアルベールを誘う。

「う……ん──」

　鼻から抜けるような声を漏らすアルベールは、壮絶に色っぽい。もうこの滾（たぎ）る衝動を抑えることなどできなかった。

「あっ──！」

　パタンと遠慮がちに戸が閉まるような音が呼び水となり、アルベールを強引にベッドに押し倒す。

「触るな！」

　硬くなり始めたアルベールの下肢に手を這わせると、彼は頬を朱に染め、過剰な反応をみせる。

「なぜ？　感じてくれたのだろう？」

　ほんのりと朱に染まっていた頬が、羞恥で赤みを増す。真っ赤に熟れた、苺のようだ。

「性急すぎる。オレにも心の準備というものが必要だ」

　涙目のアルベールが、睨み訴えてくる。

「準備ができたら、俺に抱かれてもいいと思ってくれているのだな」

　嬉しい。アルベールも、自分と睦み合いたいと思ってくれている。

「い、いや……それはその……なくはないが……」

　もじもじと恥じらうアルベールは、魅惑的で暴走しそうになる。

「わかった。今日のところは、キスだけで我慢する」

　理性を総動員させ、代替案を提示してみる。無言でコクンと頷かれ、ディアンは再び唇を寄せた。