悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第23話 アルベールの誤算

　変だ。明らかに様子がおかしい。

　活気を失った夜の町に、ディアンは不安を覚える。どの酒場を覗いても、店の半分も客が入っていない。以前は溢れんばかりで、店の外にまでテーブルが用意してあった人気店でさえも。

「お、お父さん、あそこを見てください」

　傍らに立つマルクスがぎこちない。まあ、それも当然だろう。呼ばれる自分も、妙な気分なのだから。

　アルベールから、町にいる間は名前を呼ぶことを禁じられたのだ。顔は布で覆っているとはいえ、ディアンと言えば、国民の誰もが知っている名だからだ。

　だからと言って、『お父さん』はないだろう……。

「うん？　どこだ」

　マルクスの指し示す先を辿り視線をやると、小さな子どもが店から出てきた客に物乞いをしていた。兄妹だろうか。手を繋ぎ、恐る恐る手を出している。

「あっちへ行け！　他人にくれてやるものなどない！」

　身なりはそこそこの男だが、子どもを怒鳴りつけ手を払い除けている。

「ひどいことをする」

　ふらついて尻餅をついた子どもを足蹴にし、男はさっさと行ってしまった。

「殺伐としていますね……」

　マルクスの呟きは、ディアンの胸に杭（くい）となって深く刺さる。

　王都の都心でこうなのだ。自分が幼いころ住んでいた小さな町は、今どうなっているのか。そして貧民街の子どもたちは、生きているだろうか。

「あの子たちの元へ、行ってもいいですか」

　呆然と立ち竦むディアンだったが、マルクスの一言で我に返る。

「行こう」

　立ち止まっている場合ではない。自分は、この状況を打破するために帰ってきたのだから。

　　　　　　　　◇◇◇

　暗い夜道を照らす、小さなランプの炎。

　繁華街から逸れ、裏路地を進んで行くと、長屋が建ち並ぶ一画が見えてくる。

「お兄ちゃん、もうすぐ着くよ」

　ディアンの前を歩く三人は、仲良く手を繋ぎ微笑ましい。

　孤児院で慣れているのか、マルクスは子どもの扱いが上手だ。すっかり打ち解けている。

（それにしても、気の毒なことだ）

　先ほど助け起こした兄妹から事情を聞いたディアンは、放っておけなくなり、家まで送り届けることにしたのだ。

　その事情は切実で、この国の現状を突きつけられたような気がした。　　　

　改めてディアンは、王族としての責任の重さを感じる。

（この子たちのためにも、俺は王となり、国の在り方を変えていかねばならない）

　寝床から起き上がれなくなった父親のために、食べ物を求め酒場にやってきたという幼い兄妹の背を見つめる。

（勇気がいっただろうに）

　父親に元気になってほしいという一心で起こした行動は健気で、今の自分の無力さが腹立たしくなる。

「ここだよ。──お父さん、お客さん！」

　開かれたドアの向こうには、簡素なベッドに横たわる父親の姿があった。

　ランプに照らされた顔は青白く、頬は痩（こ）け目はくぼんでいた。自分は我慢して、子どもたちに食べさせてやっていたのだろう。そしてついに、身体を壊した。

　ディアンは悔しさから、グッと奥歯を噛み締める。これが、トシャーナ国の今の姿なのだと。

「水をどうぞ。パンもありますよ」

　駆け寄ったマルクスは、父親の背中に手を当て身体を支えてやっている。

（打ちひしがれている場合ではない。受け止めなければ）

　ディアンも歩を進め、父親の傍らに膝をつく。

「私は旅の商人なのだが、この国はどうしてしまったのだ？　以前はここまでひどくなかったと思うが」

　水を飲み干し、パンを半分ほど口にした父親は「生き返ったようです」と礼を述べたあと、「実は……」と項垂れてしまった。

　　　　◇◇◇

　アルベールが宿に戻ったとき、ディアンの姿はまだなかった。

「考えを整理したい。しばらく一人にしてくれ」

　セオドアと別れ、宿の庭に出たアルベールは、座り心地のよさそうな大岩に腰を下ろす。

　両手を後ろにつき身体を反らせると、夜空には満天の星が瞬いていた。

「星は変わらず綺麗だな……あっ！　流れ星」

　人間の心が廃れ汚れても、星は輝き光を届けてくれる。

「どうすれば、ディアンをこの国で輝かせてやれるだろうか」

　酒場で聞き知ったことは、あまりにもディアンにとって醜悪（しゅうあく）なものだった。一度すり込まれた感情を払拭するのは、相当困難だろう。

（やられた、先手を打たれていたとはな──）

　誤算だ。まさか、ディアンが国を出たあとに、あのような噂を流すとは。

　ディアンの兄オーランドは、頭の切れる男だったようだ。暗殺をしくじったとしても、帰る場所をなくせばいい。そう考えての策──。

（くそ、うまく利用された気分だ）

　フランターナ国でのディアンの好評判。まさかそれが、トシャーナ国で事前に流されていた噂の信憑性を、高めることになろうとは。

「今に見てろよ。絶対に許さないからな」

　よりにもよって、フランターナ国に汚名を着せるとは。

　意気込むアルベールだったが、現国王が次期国王を指名するまで、あと二月もない。巻き返しを図るには、ぎりぎりだろう。

「どんな男なのだ、オーランドとは」

　自分の知識にある男とは、やはりかけ離れているようだ。

　そんな相手を前に、どう戦うか。

　アルベールの挑戦が始まった。

　　　　◇◇◇

　人から向けられる負の感情。

　それらがこれほど、心に傷を負わせるとは……。

　病に伏せる父親の目から感じた、第三王子ディアンに対する憤りと嫌悪。

　再び酒場に戻り、幾人かの民に話を聞いたが、皆が皆、第三王子に悪感情を抱いていた。

（アルベールはこの感情を、ずっと一人で背負い耐えていたのだな）

　自分も負けるわけにはいかない。それに、自分にはアルベールがいてくれる。これほど頼もしく心強い人間は、他にはいない。そこに愛まであるのだから、最強だ。

「やってやろうではないか。首を洗って待っていろ、オーランド」

　決意を新たに、マルクスと共に宿への帰路を急ぐ。

　そんな勇ましい姿を、朗らかな笑みを浮かべてマルクスが見ていたことを、ディアンは知る由もないのだった。

　　　　　　　　◇◇◇

「なんだ、落ち込んでいると思ったが、案外元気だな」

　宿で顔を合わせたアルベールがあっけらかんと放った言葉は、ディアンを慮ってのものだろう。重い空気にならないようにと。

　自分が聞いた内容は、当然アルベールも聞き知っているはずだからだ。

「慰めてくれる気があったのか？　だったら、暗い顔をして帰ってくればよかったな」

　キスしてもらえる機会を逃したと残念がると、ふっとアルベールが微笑を浮かべる。その表情は優しく、労りを感じた。アルベールだからこそ、今のディアンの心情を理解できるのだろう。

「お互いの情報交換をしようか」

　ディアンは胸を張り、皆を促した。