悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第22話 十八番

　翌朝。

「おはよう、アルベール。よく眠れたか」

　部屋を出るなり、待ち構えていたディアンに肩を抱き寄せられる。自分のものだと、誇示しているつもりのようだ。

　本来なら呆れるところだが、恋の魔法というべきか。その独占欲が嬉しく思える。

「朝食が済んだら、すぐ出発だぞ。もたもたするなよ」

　まだ素直に甘えることのできないアルベールは、すっと腕をすり抜け宿の食堂へ向った。

　──そんな毎日を繰り返し、気がつけばトシャーナ国の王都の隣町まで来ていた。

　日が暮れるのは、まだ数時間先だ。このまま進んでも、王都の中心部まで、十分辿り着くことができるのだが――。

「王都の現状と、民の心情を知っておきたい」

　神妙な面持ちで、ディアンが申し出る。

　国を長く離れていた彼は、不在の間に民や国に起こった変化が気になるのだろう。先に帰国したダリウスの動向も。

「オレも賛成だ。下調べしてから王宮へ乗り込んだほうがいいだろう」

意見が一致し、アルベールたちは宿屋を探す。とはいっても、さほど大きな町ではないため、すぐに見つかった。ここでは唯一の宿屋だったが。

　夕刻まで、各々ゆっくり長旅の疲れを癒やしたあと、食堂で再び顔を合わせる。明日からの策を練るためだ。

「情報を集めるなら、変装して酒場に行くのがいいだろう」

「酒場といえば、アルベールの十八番（おはこ）だな」

　王子とは思えない出で立ちだったと、ディアンは苦笑いだ。

「私はそのお陰で助けられました。あの日、アルベール様に抱きしめていただいたことは、一生忘れません。薄汚れ、ボロボロの服を着た見知らぬ子どもを、なんの躊躇いもなく包んでくださったのですから」

　マルクスは感慨深げに目を閉じる。瞼（まぶた）の裏に当時の風景でも浮かんでいるのだろう。

　その様子を、ディアンは怨めしそうに見ている。

　大人げないことだ。

　そう思うものの、ディアンの反応はアルベールを気持ちよくさせてくれる。今まで他人から向けられてきたのは、呆れや失望、蔑みや見限りだったからだ。

　まあ、それらは当然の感情ではある。そう思わせるよう、自分が仕向けてきたのだから。ディアンの前でも、同じように振る舞っていた。なのに……。

「アルベールを抱きしめていいのは、俺だけだからな」

　見せつけるように、強引に抱き込まれる。

　アルベールに、「俺以外の男を抱きしめるな」とは言えないらしい。独占欲を露わにする傍ら、束縛するような言動は慎むディアン。

（まったく……離れがたくなるではないか）

　逞しく雄々しいディアン。その腕の中は温かく、安心して身を預けていられる。目を閉じれば、危うく眠りに落ちてしまいそうだ。

「このバカ力！　骨が砕けたらどうしてくれる」

　悪態をつくことで、アルベールは正気を取り戻すのだった。

　　　　　　　　◇◇◇

　明くる日の夕刻。

　旅の商人らしく見えるよう荷物を背負い、アルベールたちは馬を走らせ王都に向かった。

　一番賑わいのあるという大通の手前で、一旦馬を下りる。

「二手に分かれよう。より多くの情報を得たい」

「そうだな。では、俺とアルベール。セオドアとマルクスでいいな」

　トシャーナ国の土地勘がないため、それぞれ別れて組むことには賛成だ。だが人選には問題がある。

「違うだろう。オレとセオドア。ディアンとマルクスが組むべきだ」

　観察眼の能力を比べたとき、自分とディアンが組むのは差が出すぎる。

「やはりダメか。アルベールの案でいこう」

　ディアンも通るとは思っていなかったようだ。すぐに折れ、提案を飲んだ。

「それぞれの判断で、頃合いをみて宿に戻ろう。持ち帰った情報は、そこで擦り合わせをしよう」

　互いに頷き合い、夜の酒場に溶け込んだ。