第19話 大人げない嫉妬
敬愛か、はたまた恋慕か。
眼光鋭くディアンを威嚇するマルクスの中に、アルベールへの恋心がないか探る。
しかしながら、子ども相手に恋敵だとムキになるほど、自分は愚かではない。ここは大人の余裕を見せつける……はずだったのだが。
アルベールに頭を撫でられ、頬を朱に染めるマルクスを目にし、ディアンは我慢ならなくなった。
嫌がる素振りを見せながらも、楽しくじゃれ合っているようで無性に腹が立つ。
気がつけば、アルベールの手首を掴んでいた。
嫉妬に胸を焦がす自分を見透かされたのだ。
所詮ディアンでは、心情の機微に聡いアルベールを煙に巻くなど無理な話──。
「参った。アルベールの想像どおりだ」
両手を肩まで上げ降参の意思表示をすると、アルベールは嬉しげにくすくすと笑い出す。
「アルベール様、お願いがございます」
和やかな空気になってきたところに、またもマルクスに邪魔をされる。
「なんだ？」
「私も、トシャーナ国へお供させてください！」
身体を前のめりにして、マルクスが勢い込んで叫ぶ。
「はぁ？」
「なんだと⁉」
二人は同時に素っ頓狂な声を上げ、マルクスを凝視してしまう。
「他国にお一人で行くなど、危険です」
「一人ではないぞ。俺とセオドアも一緒だ」
「いいえ、あなたがたは他国の人間です。アルベール様をお守りするのは、フランターナ国の民の務め」
一歩も譲る気はないという、マルクスの強い意志を感じる。
「ダメだ。連れていかない。おまえには、この孤児院を任せてあるだろう。職務を途中で投げ出すつもりか！」
アルベールも諦めさせようと、強めな口調で咎めた。
「それでしたら、すでに後任の者を育てておりますので、ご心配には及びません」
胸を張り、マルクスは宣言する。
聞けばアルベールの側近を目指し、早くから後任者の教育をしていたという。
用意周到なことだ。常にアルベールのそばにいたい、そういうことだろう。
ますます油断できないと、嫉妬の炎が再燃しそうになる。
「フランターナ国に、戻ってこられない可能性もあるのだぞ」
アルベールの言葉は、ディアンに冷静さを取り戻させる。それほどに、重い言葉だった。
何を思い、戻ってこられないと口にしたのか。
自分と添い遂げる覚悟なら、嬉しい。だが、死をも覚悟しているのだとしたら、アルベールの計画はなかったことにしたい。
アルベールの命と引き換えに得られた王位など、いらない。
「構いません。私の命は、アルベール様と共に」
マルクスは床に片膝をつき、胸に手を当てる。それはまるで、騎士が主に忠誠を誓う儀式のようだった。
「はぁー？ そんなもの、オレの迷惑にしかならない。あー、鬱陶しい」
ふんと鼻を鳴らし、アルベールは椅子にふんぞり返る。
危険が伴うトシャーナ国には連れていきたくないと、マルクスを引かせるための悪態だ。
「端的に言えば、足手まといということだ。察したらどうだ」
ディアンも悪役を買って出る。
「足手まといになどなりません。馬車も操れますし、食事の支度もできます。薬草の勉強だってしました。剣術の鍛錬も、欠かしていません。お役に立てると断言できます」
自信に満ちた目から、マルクスがいかに勤勉で努力家だったかが窺える。
（アルベールは、どうする気だ）
ディアンは思案顔のアルベールへ視線を向ける。
「オレなんかのどこに、慕う要素があるのだ？」
理解できないと、アルベールは首を左右に振る。
ディアンとしては、マルクスの気持ちを十分理解できる。ディアンも同じだからだ。
マルクスも気づいているのだろう。アルベールの内に秘められた優しさに。
（俺だけでよかったのに──）
不意に湧き上がる独占欲に、ディアンは苦笑を漏らす。
一人でも多く、アルベールを理解する者がいたほうが、彼は生きやすい。なのに、自分はそれを嫌だと思ってしまった。
（すまない、アルベール）
どうやら自分は、心が狭いらしい。アルベールにとって、自分が唯一絶対の存在でありたいと願っているのだから。
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