悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第13話 アルベールの心根

「すまない、ディアン」

　アルベールが食堂を出たあと、ジェラルドは苦悶に満ちた顔で、ディアンに頭を下げた。

「何をしている、頭を上げてくれ」

　ゆっくりと身を起こすものの、ジェラルドは伏し目がちだ。

「情けないが、私にはアルベールがわからない。なぜ、あのようになってしまったのか……」

　ジェラルドの悲愴感が耐えがたく、ディアンは決心する。

「そのことについて、話がしたい。だが、ここではできない。後ほど、ジェラルドの私室に伺ってもいいだろうか」

「構わないよ。それは……悪い話だろうか」

　不安げに揺れる眼差しは、アルベールへの罵倒を予想しているのだろう。

「いや……誤解が解けると思う」

　いい話とは言えなかった。アルベールが自らを犠牲にして、争いが起こらないよう努めていると知れば、ジェラルドはさらに心を痛めるだろう。

　だが、彼は知らねばならない。

　ディアンは一時間後に訪ねる旨を告げ、部屋に戻った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

「何かあったのですか、ディアン様。城中がアルベール殿下の話で持ちきりです。遂に陛下にも見限られたと」

　部屋に戻るなり、セオドアに詰め寄られる。

「俺のコーヒーに、毒を仕込まれた」

「なっ！　誰がそのようなことを。取り押さえたのですか」

「いや、アルベールが気づいて、うまく誤魔化した。あの場で騒ぎになれば、フランターナ国が俺を手にかけようとしたと噂になるからな」

　どこまでもジェラルドを守ろうとするアルベールだが、ディアンは見逃さなかった。一瞬目に浮かんだ翳りを。

　敬愛するジェラルドに、あのような目を向けられては、アルベールとて辛いだろう。

「誤魔化したとは、どのように？」

　何をどうすれば、あれほどの悪評になるのかと、セオドアの顔に書いてあった。

　ディアンは事の次第を話して聞かせる。

「毒入りと伝えるだけなら、わざわざディアン様のカップまで倒す必要はないのでは？」

「万が一、誰かが口にしないとも限らない。それに、俺が飲まずにいれば、ジェラルドが気にする」

　すべて計算して、アルベールは行動を起こしたのだ。

「悪役ばかり……俺はアルベールが心配だ」

　ひとつ一つは些細な悪戯だ。熱いとコーヒーを零しても、アルベールの悪戯として使用人が咎められることはない。後始末をする使用人は気の毒だが、仕事の範疇内だ。

「私は、アルベール殿下に対する心を改めます。ディアン様の命の恩人。これからは、表面に惑わされません」

「そうだな。理解者が増えれば、アルベールの心を少しは軽くしてやれるだろう」

　自分だけは何があろうとも、最後の最後までアルベールの味方でいたい。

「セオドア、アルベールの様子を見ていてくれないか。俺はジェラルドに話しがあるから部屋を空けるが、何か動きがあればすぐに知らせてくれ」

　犯人を突き止めようと、一人で動かれては危険だ。

　意をくんだセオドアは、静かにドアの向こうへ消えた。

　　　　　　　　　　　◇◇◇

「待っていたよ、さあ入って」

　ジェラルドの私室に赴いたディアンは、促されるままソファーに腰を下ろす。

　向かいに座るジェラルドは、夕食のときの正装のままだ。

「話とは何かな。実は、気になってそわそわしていた」

　気を揉んでいたようだ。ディアンを見る目が、早くと急かしている。

「まだ俺の推測で、本人に確かめたわけではないのだが、アルベールはわざと悪ぶっているのだと思う」

「わざと──？　あぁ……私を困らせて、喜んでいるのだろう？　私が嫌いだから」

　顔を俯け、今にも涙が溢れそうだ。ディアンは慌て、つい大きな声を出してしまう。

「違う！　ジェラルドのことが大好きに決まっている‼　っ、すまない大きな声を出して。アルベールが私に言ったのだ。尊敬していると」

「ではなぜ──」

　ジェラルドは言葉を失う。

「アルベールは、要らぬ争いで国政を乱さないように、自分が悪ぶることで押さえ込んでいるのだと思う」

「悪ぶることで？」

「ああ。アルベールは、ジェラルドが国王に相応しいと思っている。自分が成果を上げることで、王位争いが起こることを避けたかったのではないだろうか」

　自分たちのような醜い争いなど、ないほうがいい。

「そこまで想ってくれていたアルベールに、私は蔑むような冷ややかな目を向けてしまった」

　自責の念に駆られるジェラルドに、アルベールは誤解を解かれることを望んでいないと告げる。今のままが、アルベールの理想なのだと。

「私も勝手に話してしまった。知られれば、ただではすまない気がする」

　だから今聞いた話は、胸の内に留めておいてほしいと念を押す。

「承知した。──なあディアン、一杯やらないか？　気持ちが晴れて、飲みたい気分なのだ」

　頷き、アルベールの想いを噛み締めるジェラルドは、よほど嬉しかったようで、ディアンを引き留める。

「ああ、付き合うよ」

　兄弟の心の溝が埋まったようで、ディアンも嬉しくなる。

　そんなときだった。ドアをノックする音が部屋に響いたのは。

「セオドアです。ディアン様はおいででしょうか」

　焦っているのか、セオドアは少し早口だった。

　アルベールに何かあったのかと胸が騒ぐ。

「すまない、付き合うと言ったばかりだが、私はこれで失礼させていただくよ」

　暇を告げ、ディアンは足早に部屋を出た。

　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

「なんだと！　門番は何をしているのだ」

　自室に戻り、何かあったのかとセオドアに尋ねると、驚嘆の答えが返ってきた。

　アルベールが城を抜け出し、町へ降りたというのだ。

　夜に王子を一人で外に出すとは、どうなっているのか。

「それが……金で見逃してもらっているようです。しかも今日がはじめてではないようで」

　酒の匂いをさせ、真夜中に帰ってくることも度々あるという。

（まさか、女のところか！）

　溜まった鬱憤を、女を抱くことで発散しているのだとしたら。

　考えただけで、頭にカッと血が上る。

「我々も行くぞ。平民の服を用意しろ、今すぐにだ！」

　彼がどこにいるともわからないというのに、早く捕まえなければと、気ばかりが逸るのだった。