悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第12話 苛つく心

「アルベール様……またそのようなだらしない格好をなさって──」

　部屋に入ってくるなり、アレフはソファーに寝転ぶアルベールに嘆息し、説教を始めようとする。

「小言なら聞かない」

　耳を塞いで抵抗するアルベールだったが、

「陛下が隣国からお戻りになられました。夕食を共にとおっしゃっておられます」

　続く言葉に、ソファーから飛び起きる。

「兄様が⁉　よし、支度するぞ」

　そそくさと晩餐用の正装に着替え始めると、アレフが小言を再開させる。

「いつまでも兄様と呼んではなりません。国王陛下ですぞ」

　そんなことは百も承知だ。

　ただ……陛下と呼ぶことで、ジェラルドが遠くへ行ってしまいそうで嫌だった。公式でない場所では、兄様と呼んでいたい。

「ああ、わかったわかった」

　適当な返事を返しながら鏡で身なりを確認し、アルベールは喜び勇んで食堂へ向う。

　しかし──反対側からやって来るディアンとジェラルドの姿に、足が止まってしまった。

「なんだ、あいつも一緒なのか……」

　ジェラルドと二人だけだと思っていたアルベールは、落胆するはずだった。兄弟水入らずを邪魔されたのだから。

　しかし、湧いてきた感情は違った。寄り添うように歩く二人の姿に、胸がモヤモヤしてしまうのだ。

（まさか二人は、恋人同士なのか？）

　そのモヤモヤがイライラに変わるまで、そう時間はかからなかった。

　それはぶどう酒で、ほどよくジェラルドの頬が火照ったころ──。

「ディアンの寛容さに感謝するのだよ、アルベール」

「大袈裟だ、私は十分アルベールによくしてもらっている」

　微笑み合う二人に、アルベールは疎外感を味わう。

（ふん、ディアンのやつ、何が『私』だ。いつもは『俺』と乱暴な物言いのくせに。もの腰までやわらかで……）

　ジェラルドの前で紳士ぶるディアンに、アルベールの心はささくれていく。そんなにジェラルドの前で、いい格好をしたいのかと。

　自分は変だ。本来なら、大好きなジェラルドと馴れ馴れしくするな！　とイライラするはずなのに。

「アルベール、黙ってないで何か話してくれないか。半月ぶりに会ったのだから、いろいろあっただろう？　ディアンはどうかな、勤勉で人格者で……おまえも彼を見習って、国のためになることを学んでみないかい」

　ディアンを褒め称えつつ、アルベールを諭そうとするジェラルドを、「せっかくの食事の席だ。小言はなしでいこう、ジェラルド」とディアンが諫める。

「あっ……、すまないアルベール。そんなつもりはなかった。気を悪くしないでほしい」

「いいえ、気など悪くしません。私を想ってのことと存じていますから」

　朗らかに笑みを浮かべ、アルベールは体裁を繕う。

　ほっとするジェラルドとは裏腹に、ディアンは気遣わしげな眼差しをアルベールに向けた。

　それが哀れみのように思え、アルベールの胸は切なく軋む。

（くそっ、こんなことで心を乱してる場合ではないというのに）

　アルベールには気がかりがあった。給仕の一人、それもディアン担当の者の様子がおかしいのだ。視線は揺れ、そわそわしている。しかも時折、スラックスのポケットを上から手で触るような仕草をするのだ。

　そこに入っている何かを確かめるように。

　今のところ、それを取り出す素振りはない。何かが起こるとすれば、食後のコーヒーどきだろう。

　あえて隙を与え行動を起こさせるか、一切の隙を与えないべきか。

　限られた時間の中で、自分の取るべき行動を考える。

　そして決断したアルベールは、「あっ！　何か動いた‼」と突然叫び声を上げた。

　一同の視線が、アルベールに注目する中、さらに自身に引きつけようと、大袈裟に音を立て椅子から立ち上がる。

　そして窓を指差し、再度「そこだ、よく見て！」と促す。

　案の定、それに釣られ、一人を除いた全員の目が窓へ向いた。

（カップに何か入れたな……）

　皆の視線が逸れているのを好機と判断した男が、行動に出た。

　それを横目にアルベールは、

「あれ……気のせいだったようです。すみません、お騒がせしました」

　白々しい態度で椅子に腰を下ろす。

「脅かさないでくれ、アルベール。ではそろそろ、食後のコーヒーにしようか」

　ジェラルドの合図で、給仕の者がカップにコーヒーを注ぎ始める。

「今日は三人で食事ができて楽しかったよ。ところで、ディアンの滞在は、あとどれくらいだったかな」

「一月後には帰途につく予定だ」

「そうか、早いな。君が来てからもうそんなに月日が経っていたのか」

「ああ。長いようで、短い。まだまだ学び足りないよ」

「本当に勉強熱心だな、ディアンは。君が帰る前に、また三人でテーブルを囲もう。アルベールもいいだろう？」

　話を振られるが、アルベールは気もそぞろで「はい」とから返事をする。

　ジェラルドには申し訳ないが、今はそれどころではない。アルベールの全神経は、毒を仕込まれ運ばれてくるコーヒーカップに注がれていた。

（穏便にこの場を切り抜けてみせる。絶対に）

　幸いにも、給仕の男はディアンにコーヒーを運ぶとそのまますっと姿を消した。

（ディアンが口にするのを確かめもせずに逃げるとは、もう城には戻るまい）

　ならば……派手にやらかしても問題ない。

　アルベールは何食わぬ顔で、自身の前に置かれたコーヒーカップを口に運ぶ。そしてディアンがカップに手を伸すと同時にカップに口をつけ──。

「あっつ！」

　口から離したカップを、盛大にテーブルへ倒した。

　当然、白いテーブルクロスに茶色の染みが広がっていく。それも、アルベールの向かいに座っているディアンのほうへと。

「うわっ、どうしよう」

　席を立ち、小走りでディアンの座る席へと回り込む。そして焦った体を装い、今度はディアンのカップを倒した。

「あっ！　重ね重ねすまない。ディアン、コーヒーがかかっていないだろうか」

　ディアンの肩に手を置き、顔を寄せ心配げに声をかける。

「大丈夫だ」

「よかった……」

　ほっと息をつき、身を起こす際、耳元で囁くように「コーヒーに毒が盛られている」と告げる。

　これで回避は成功。そう安堵したときだった。

「アルベール……まさかとは思うが、ディアンへの嫌がらせなのか？　だとしたら、私は許すわけにはいかない」

　ジェラルドにしては珍しく、眉間に皺を寄せ険しい顔をしていた。

　ジェラルドは最初にコーヒーに口をつけていた。カップを手放すほどの熱さではないと思ったのだろう。

「嫌がらせなどしません。兄様との食事の席ですよ。しかし、場の空気を悪くしてしまいましたね。私はこのまま下がります」

　一礼して顔を上げると、ディアン以外の皆が、アルベールを下等な者を見るような目で見ていた。

　そう、ジェラルドでさえも。

　アルベールは肩を竦め、悪びれもせずおどけてみせると、そのまま踵を返し自室に戻った。

「さすがにキツいな」

　ジェラルドに、あのような目で見られたのははじめてだった。きっと恋人へ向けて取られた態度が、許せなかったのだろう。それだけ、ディアンのことが好きだということ。

　二人同時に想い人を失ったような悲しみに、心臓は熱を失い、鉛のように重く感じた。硬くなり、今にも鼓動が止まってしまいそうなほど、苦しい。

（もう、お役御免ってことか──）

　自分の後釜は、ディアンに譲るとしよう。

「はぁー、これからどうするかな」

　旅にでも出て、自由気ままに暮らすのもいい。悪役を演じることもなく、誰の目を気にすることもなく。

　今後の身の振り方を考えるも、それは今ではない。ディアンの即位を見届けてからだ。

「あ～あ、やけ酒でも飲みに行くか」

　久々に町へ繰り出すのもいい。

　ディアンが来てからというもの、アルベールは夜の外出を控えていた。

「でもな～、その前に、兄様のところへ様子伺いに行くべきかな」

　ジェラルドの前で少しやりすぎたかと、しばらく悶々とするのだった。