悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第11話 芽吹いた心

　早朝から、ディアンはセオドアと共に、王城の管理する畑へ赴いていた。

「ディアン様がそのようなことをなさらなくても……」

　農作業用の衣服を身に纏い、手には軍手、足下は長靴という王子らしからぬ出で立ちに、額からは汗が噴き出している。

「いいのだ。土いじりも楽しいぞ」

　民の喜ぶ顔を見られると思えば、なんの苦も感じない。

「見ろ、セオドア。芽がこんなに出ているぞ」

　種芋の一つを手にし、肥沃土を詰めた麻袋に植え込む。

「ディアン様、もうその辺りで十分ではないかと」

　苦笑を漏らすセオドアの視線を辿ると、ずらりと並ぶ麻袋が目に入った。二十はありそうだ。

「そうだな……もう切り上げるとしよう」

　夢中になりすぎ、荷馬車に積める容量を失念していた。

　二人で黙々と、麻袋を畑の隅に運ぶ。

　あとは帰国まで放置していても問題ないらしい。

「お疲れ様でした、ディアン様」

「セオドアもご苦労だったな。しかし……天は俺に味方していると思わないか？」

　澄み渡る空を見上げ、ディアンはしみじみと言う。

「いつだって、天はディアン様の味方です！」

「ありがとう。だが、俺の言う天とはアルベールのことだ。彼と出会えたことは、幸運以外の何ものでもない。セオドアもそう思うだろう？」

　困惑顔のセオドアをよそに、ディアンは愉快げに声を上げ笑った。

　　　　　　　　　　　◇◇◇

　その日の夕刻。

　隣国に赴いていたジェラルドが帰国し、ディアンは執務室に呼ばれた。

「すまない、ディアン。まさかアルベールが、君に畑仕事をさせるとは思わなかった」

　他にもいろいろと城の者に聞いたと顔を曇らせる。

（ジェラルドにすら、気づかせていないとは……）

　孤独の中で生きてきたアルベールを思うと、ディアンの胸は切なく軋む。それでアルベールは幸せなのだろうかと。

　ここで自分が、誤解を解くこともできる。しかしそれは、アルベールの望むところではないだろう。

「畑仕事は私が望んだことだ。知っているだろう？　トシャーナ国で不作が続いていることを」

「だからといって、ディアンが自らせずともよかったのでは？」

「やりたかったのだ。民のためにできることがあるなら、私はなんにでも挑戦する」

　ディアンの柔和な笑みを目にし、ジェラルドは安堵したようだ。ほっと息を吐き、肩の力を抜いたのが見て取れた。

「──アルベールは、更生できそうか？」

　しばしの沈黙のあと、重い口調で問われる。

「更生か……私は必要ないと感じた。彼は暴力を振るうわけでもなければ、贅沢三昧をしてもいない」

　言葉を選びながら、アルベールについて語る。表立って国政に関わりたくないのではと。

「困ったな、アルベールには私の右腕として、共に国を盛り立ててほしいのだが」

　眉尻を下げ、悲しそうに微笑みを浮かべるジェラルドに伝えたい。アルベールは、陰でジェラルドを支えていると。

　告げることができない歯がゆさに、やるせなさが募る。

「ディアン、君の負担になるだろうから、もうアルベールを任から下ろそう」

「負担ではない！　このままでいい」

　ジェラルドからの申し出に、間髪入れず待ったをかけた。アルベールとの接点を、取り上げられては困る。

「気を遣ってくれているのなら、不要だ」

「そうではない。案外アルベールとは気が合う。嫁にしたいくらいだ」

「ふふっ、アルベールが女ならば、ディアンに嫁がせるのもいいな」

　冗談だと思い、話に乗ってくれるジェラルドには悪いが、存外本心かもしれない。考えて出た言葉ではなかったからだ。

　自然と心に湧いた感情が、口をついて出たように思う。

（俺はアルベールのことを……）

　男なのに？　

　自身に投げかけてみる。

（関係ないな、性別など）

　ディアンはアルベールと共に生涯を歩む未来を、本気で考え始めるのだった。