悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第9話 偽りの姿

「はぁ……あの王子がですか？　毒の仕込まれたチェリーを、わざと台無しにしたと──？」

　絨毯（じゅうたん）の始末を終えたセオドアに、ディアンは真相を話して聞かせる。しかし、俄には信じがたいようだ。

　見事に騙してみせたアルベールに、ディアンは心中で賞賛を送る。

　きっとダリウスも、機嫌を損ねたアルベールが、腹いせにチェリーを踏み潰したと思っているだろう。

「おまえも言っていたではないか。ただ者ではないと」

「しかしそれは、腹に一物ありそうだという意味です」

　善人とは思えなかったと、セオドアは緩やかに首を左右に振る。

「先入観があったからだろう。悪い噂しか、耳にしていなかったからな」

　それはダリウスも同じ。意図を持って邪魔されたなど、微塵も思っていないはずだ。それどころか、素行の悪いアルベールを見下している節がある。

　まさか、今までの悪評は……そういうことだったのか。

　辿り着いたような気がした。アルベールの本質に。

「アルベールは根っからの愚か者ではない。目的を持って演じていたのだ。それも何かを守るために」

「では、モーリスを国に返したのは……」

　セオドアも思い至ったようだ。

「ああ、俺の見解が正しければ、ダリウスの駒を切り離すことで、災いを防ごうとしたのだろう。なんと聡い男だ」

　アルベールは、ダリウスがディアンを支持していないことを見抜いていたのだ。

「ならば、あの夜の宴も？」

「二人が策を練り直す時間を与えないため、だろうな」

　絡み合った糸が解けだせば、アルベールの取った行動に合点がいく。

「アルベールの根底には、フランターナ国を思う愛があったということだ」

　だがなぜ、偽ってまで愚弟を演じているのか、という疑問は残る。

「ディアン様、私はアルベール殿下に、非礼をお詫びしなければなりません」

「そうだな。だがそれは、誰の目もない場所にしておけ。アルベールは自分が被っている愚か者の仮面を、剥がされたくないだろうからな」

　人前では変わらず、アルベールに対して不満だという態度を取るよう念を押す。自分もアルベールに振り回され、翻弄される他国の王子を装うからと。

「一度アルベールとは、腹を割って話したいものだな」

　腹を割らずとも、ひとつだけ断言できることがある。それは、自分がすべての泥を被ってでも、ジェラルドを陰で支えているということ。

「強靱（きょうじん）な精神力だな──」

　彼は、功名心を持ち合わせていない？

　でなければ、陰に徹することなどできないように思う。人間誰しも、手柄を立てたい、名を上げたい、認められたい──そういった願望を、内に秘めているものではないだろうか。

　それとも……。

　それらを葬ってまで、アルベールはジェラルドのために尽くしている？

　これから先、彼のことを知れば知るほど、自分はアルベールに魅了されていきそうだ。

　そんな予感が、ディアンの胸を熱くさせた。