骸と魔女

時の魔女

第40話 リアラとアルティア

　十二歳のリアラは、廊下でじっと息を潜めた。

　柱の陰で膝を抱え、手で口を押さえ、息が漏れることを恐れる。

　今この瞬間だけは、空気になりたかった。

　厩舎塔の7階で荒々しい足音が響き渡るのを、身をこわばらせて聞く。ぎゅっと目を閉じる。何事もなく過ぎ去ってほしいと祈り続ける。

「いた！？」

「いないわ。あの囚人、どこに逃げたのかしら」

　囚人。

　リアラは先輩の侍女からそう呼ばれ、毎日陰湿なイジメを受けていた。

　生まれてきて一度も法を破ったことはないのに。

「見つけ出して、牢屋に閉じ込めてやりましょ」

「ここにいちゃいけないのよ。囚人なんかが」

　先輩たちの声が廊下の奥から聞こえてくる。

「ここは神聖な場所なんだから！」

　違う。

　神聖な場所とか関係ない。

　何でもいいから理由をこじつけて、弱い者を虐めてストレスを発散したいだけなのだ。そのオモチャになってしまったのが、リアラだったというだけの話。厩舎塔の侍女にとって、イジメは一種の娯楽だった。

　先輩たちの足音が遠ざかり、気配が完全に消えてから、リアラは「ふぅ～～……」っと肩の力を抜いた。上手く空気になれたようだった。

「はぁ……！　はぁ……！」

　そのとき、リアラの隠れていた柱に誰かが転がり込んできて、リアラは心臓を吐き出すかと思った。

　その方は、どうやら慌てて逃げ込んできたらしい。息がまだ整っていないのに、柱からひょこっと顔を出して、廊下の様子をうかがっている。まだリアラに気がついていないのか、背を向けたまま肩を上下に揺らす姿が無防備だ。

「あ、あの……」

「ひゃっ！？」

　おそるおそる声をかけると、面白いくらいにびくっと跳ねた。

「ちょ、リアラ、あなた、脅かさないでよ！」

　振り返ってそう怒るのは、この厩舎塔の王族、アルティア様その人だった。

「いまお爺さまから逃げてるの」

　唇の前に指を一本立てて、しーっと念を押してくる。

「なにを……おやらかしになられたんですか？」

　アルティア様が先代から逃げるのは一度や二度ではない。

「お爺さまのお菓子を盗み食いしただけよ。ちょっとね」

「それにしては、ものすごい慌てようですけど」

「そのお菓子がね、お客様用だったのよ。でも、あんなに怒らなくていいじゃない。わたくし、知らなかったんだもの。知らなかったから、全部食べてやったわ！」

「先ほど、ちょっとって……」

　今度はリアラの唇に一本指を押し当てられた。

「細かいことは気にしない」

　リアラは口を噤み、「は、はい……」とうなずく。

「で、リアラはここで何をしてるの？」

「いえ……特に何も。ではわたしはお仕事に……」

　アルティア様のお気を煩わせることもない。

　そう思いリアラは給仕服の裾をぱんぱんと払って、この場を去ろうとするが、ぐっと腕を掴まれて前に進むことができなかった。

「そんなわけないでしょう。また虐められてるの？」

「そんなことないです。お姉様方はわたしによくしてくださいます」

「あら、そう？」

　まったく信じてない顔だ。

「リアラが勇気を出してくれれば、わたくしは虐めの証拠を集めるわよ」

「そんな……大丈夫です」

　同い年だからという理由だけで、リアラがアルティア様の傍付きの侍女に任命されたことも、先輩方の嫉妬を買った要因である。それをアルティア様に言ったところで、迷惑をかけるしかないので黙っておく。

「事を荒立てたくないのはわかるけど……」

「ほんとうに大丈夫ですから」

　突然アルティア様が手を伸ばし、リアラの髪の毛を持ち上げた。

「や、やめて。見ないでください」

　リアラは思わず首を引っ込める。

　アルティア様が髪を持ち上げたせいで、首筋の忌々しい痣が顕わになった。

「いい、リアラ。あなたの価値はこんなものじゃ決まらない」

　この痣が、イジメの発端だった。

「あなたの価値はあなたが決めるの」

　その考え方は、あまりに眩しすぎた。

　強く生まれ育ったアルティア様だからできる考え方であって、弱く生まれ育ったリアラには到底マネできるものではない。

「痣が数字に見えるからって、何？　囚人番号？　言い返しなさいよ、リアラ。こんなのたかが痣だって。あなたはこんなにも美しいじゃない！」

　首の痣はどういうわけか、数字の『１１６』のように見えた。

　だから先輩方は面白がって、この痣のことを囚人番号だと言ってくる。

「たかが痣……？」

　聞き捨てならなくて、リアラはつい言い返してしまう。

「アルティア様にはわからないです」

「あ、ちが……そんなつもりじゃ……」

　アルティア様は眉尻を下げて両手を左右に振った。

「全部生まれ持ったあなたとは違うんです」

　言って後悔した。

　アルティア様の優しさにつけこんで、わざと傷つけるようなことを言ってしまった。

　こんな無礼な態度、アルティア様でなければ、すぐに打ち首だ。

　でもそんなことはしないとわかっていたから、こんなひどいことも口を突いて出てきたのだと思う。それがいかにも打算的で、ずる賢くて、嫌な女だと自己嫌悪する。自分は本当に、アルティア様と違って、何も持っていない。

　イジメに遭うのも納得だ。

　　　　　＊

　あの日からアルティア様とぎこちない日々が続いたが、リアラはいつもどおりにアルティア様のお世話に尽力した。仕事は仕事、それはそれだ。

「アルティア様。怒られちゃいますよ」

　アルティア様に手を引かれて、街のほうに連れ出されるリアラ。

　王族がお忍びで外出するのは危険すぎるため、当然禁止されているのだけれど、そんな事情アルティア様にとっては知ったことではない。

「大丈夫、バレないわ！」

「この前バレてお尻叩かれてたじゃないですか」

　前回も厩舎塔を抜け出して、こっぴどく怒られたのを覚えている。

「あれは叩かれてたんじゃなくて、叩かせてたの。親子のスキンシップ！」

「そんな屁理屈、初めて聞きました」

　尻を叩かせて取るスキンシップなど嫌すぎる。

「わたしだって拳骨をいただいたんですからね、侍女長から」

　言ったそばからあのときの痛みを思い出して、うぅ……という感じになり、たんこぶができた場所を思わず手で押さえた。

「あの侍女長、解雇ね」

「やめてください。悪いのはわたしたちです」

　侍女長は何も悪くないし、むしろ怒って当然なくらいだ。

「はい、リアラ。いつもの」

　そう言ってアルティア様が手渡してきたのは、レンズの大きな丸眼鏡だ。

　もちろん伊達で、オシャレでもない。

「これって意味あるんですか」

「脱出に変装は大事よ。はい、帽子」

　言うが早いか、ぽんと頭に帽子が乗せられた。

　つば付きのキャスケット帽子で、目深に被れば髪型を隠すことができる。

「わたしは影が薄いからいいですけど、アルティア様は変装しても目立ってますよ」

「わたくしの変装はカンペキよ」

「おっ、姫様。今日もお忍びですかい？」

「ほら」

　道行く街の人に声をかけられて、アルティア様がたじたじとなる。

「ははは……」

　アルティア様はいつもは垂れ流している長い髪をひとつにまとめ、キャスケット帽子の中に押し隠しているが、それでも垣間見える髪の毛には光沢があって気品を感じた。伊達眼鏡をしたって、くるんと上がったまつ毛やくりくりの瞳には華があり、アルティア様の横を歩けるだけで誇らしくなる。

　これが王族の生まれ持った高貴さなんだ、とリアラは思う。

「でも街のみんな、黙っててくれるでしょ？」

　丸眼鏡を下にずらし、アルティア様がお茶目にウィンクした。

「そうですけど……」

　リアラは途中で口を閉じた。

「アルティア様、隠れて」

　代わりに、アルティア様の背中をぽんと押して、路地裏に入って建物の陰に隠れる。横目で見たのか、アルティア様もそれに気づいて静かにしている。

「影目玉ですら見逃してくれるのに」

　アルティア様は苦い野菜を出されたときのように顔をしかめた。

「チクるのはアイツらなのよね～！」

　物陰から見える彼らは、クロノスの兵士だった。

　クロノスの家紋の入ったジャケットを羽織り、巡回という名の街の散策に精を出しているのだろう。

　この街には影の兵という治安部隊がいるので、そもそも人間の兵士は仕事が少ない。しかも犯罪を行うと希望ポイントが減るし、希望ポイントが減ると犯人が誰かすぐわかってしまうため、治安はまったく悪くない。したがって、人間の兵士はやることがなく、巡回という名の時間潰しに明け暮れるしかない。

　しかしクロノスは王族なので、保険として兵士は用意する必要がある。

　だからクロノスは、暇な兵士を多く雇っているのだ。

　アルティア様をチクるというのも、彼らにとってはよい暇潰しなのだ。