骸と魔女

第38話 影繋ぎ

　魔力の蒸気を漏らしながら、影の魔王が悠然と歩いてくる。

「来るよ、ウィンター」

「どこを見ている？」

　声はすぐ背後から聞こえた。

　前方に影の魔王の姿がない。

「くっ……！」

　肝の底が冷えてアドがとっさに振り返ると、真後ろに立っていた影の魔王が、禍々しい魔力を帯びた腕を眼前まで伸ばしてきた。

　首筋に、囚人服の食い込む痛みが走る。

　ウィンターがアドの首根っこを掴んで地面に引き倒したのだ。

　間一髪で魔王の腕を逃れられるが、そのせいでウィンターが身代わりとなった。影を纏った魔王の手にウィンターの腕が掴まれ、触れた部分からじわじわと影が侵食していく。

　ウィンターが腕を振り払い、魔王の胸を蹴り弾いて、辛うじて距離を作った。

　同時に、ウィンターの掴まれた腕が黒く変色し、消し炭のようにぼろぼろと崩壊していく。風に流されていく自分の腕を見て、ウィンターが眉間にしわを寄せた。

　アドには魔王の動きが速すぎて見えなかった。

　もしウィンターが引き倒してくれなかったら、腕を黒く崩壊させていたのは自分のほうだった。

「急に速くなった」

「感情のせいだ」

　アドが立ち上がり、苦々しく言う。

「人の感情が、魔を強化してる」

　囚人服の中で葉っぱの包みを確かめる。

　あの魔王の魔力と比べて、魔晄結晶がまったく足りていない。

　消耗戦どころの話じゃない。

「〈影繋（シャクト）〉」

　突如、アドの影から黒い棘が射出された。

　アドは自分の影の異変に気づいて身をよじる。

「ちっ……！」

　脚を掠め、鮮血が迸る。

　ウィンターが焦ったように振り返る。

「アド、平気？」

「掠っただけ。何ともない」

　影の魔王にはこれがある。

　距離など関係ない。

　アドは横目に、地面に転がる葉っぱの包みを眺めた。影の棘を受けたとき落としてしまったようだ。破れた葉っぱから、紫の魔晄結晶がこぼれている。遠くに散らばったものは無視して、手の届く範囲の結晶を四つ掻っ攫った。

「少ないけど」

　森の主のお土産を握り締める。

「ちょっと本気出す」

　手の中で魔晄結晶が砕け、魔の森の魔素が満ちる。

　濁り腐ったアドの眼前に、青白く光る聖なる魔法陣が紡がれた。

　合計で七つ。

　紡がれた古代文字と幾何学模様が律動的に回り、七つの魔法陣で一つの巨大魔法陣を構成する。それぞれの魔術回路が今、連結された。一本の血脈となり、魔力が抹消まで供給される。

　これは、お母様の最高位魔術。

　その名も――

　神聖魔術〈聖戦（アルマ）〉。

　巨大魔法陣から、光の奔流が煌めいた。

　地面から光の玉が無数生まれ、湖の底の泡のように、ぷかぷかと上昇していく。それはタンポポの冠毛のようにも見えたし、人の魂が浄化されていくようにも見えた。無限にも思える光の玉の間を、ウィンターが風のように走り抜けていく。

「ウィンターを誰よりも疾く」

　腕が見る見る再生していくウィンターのもとへ、光の玉が大きく旋回しながら流れ込んでいく。

「翔ばしてあげる」

　ウィンターが淡い光を帯びた。

　その効果は、治癒と、潜在能力の発揮。

「やはり人間は脆い」

　だが、〈聖戦（アルマ）〉は発動途中でぴたりと止まった。

　浮かんでいた光の玉が、まるで重力を思い出したように、地中へとすとんと還っていく。

「私を愉しませてくれるかと期待していたが、その石がなければ何も出来ないとは……」

　影の魔王は落胆を隠さず言う。

「まあ、これだけじゃ足りないか、〈聖戦（アルマ）〉は」

　それはアドにもわかっていたことだ。

　治癒と支援を広範囲かつ同時に行う〈聖戦（アルマ）〉は、天才と謳われたお母様でも、発動させるのに三日寝込むほどの膨大な魔力を要する。範囲をウィンター一人に絞っても、葉っぱの包み程度の魔晄結晶では不十分だった。

　だがウィンターは、

「アド、十分」

　抑揚なくそう言ってのけた。

「闘える」

　ウィンターを纏う光が神々しく強まっていく。

「来い。この程度、悠然と通り抜けてみせよう」

　同時に影の魔王も、禍々しい魔力を増大させ、その身にまとわりつかせる。

「それくらい出来ねば、父さんには近づけない。死力を以て来い。死力を以て迎え撃つ」

　次の瞬間、両者が激突した。

　魔力と魔力がぶつかり合い、あたり一帯に衝撃の波が走る。

　二人の足元が月面のように抉れた。

「熱苦しいの、嫌い」

「冷めた娘だ」

　ウィンターの上段蹴りを魔王の腕が受け止め、ぎちぎちと力を拮抗させる。

　影の魔王は腕の一本を防御に使い、もう一本でウィンターの細い脚を掴み、さらにもう一本をウィンターの腹部に押し当てた。

　手のひらに展開されてあるのは、暗黒の魔法陣。

「棘影（シャーレ）」

　漆黒の鋭い棘が、ウィンターの腹を貫き背から飛び出た。

　ウィンターの口から血が迸る。

　だがウィンターは表情を変えず軸足を踏み込み、脚をつかむ腕ごと魔王を地面に蹴り倒した。

「ぐふっ……！」

　魔王が地面に減り込む同時に、

　アドが吐血した。

　膝から崩れ落ち、赤く染まった両手を見下ろす。

　自分の身に何が起こったのかわからず、アドは混乱する。震える息を漏らして自分の体を見下ろすが、血の塊を吐くほどの怪我は見当たらない。

　なのに、体内で肋骨が粉砕された。

　その感覚だけははっきりとわかる。

　一体この身に何が起こっているのか？

「アっ……」

　すぐ横で、声がした。

　思わず見上げる。

　子供くらいの影人と目が合った。

　すぐそばだ。

　どうやら心配してくれている様子。

「アドくんっ！」

　逃げろと言ったのに、リアラが必死の形相で駆け寄ってくるのが見える。

「なるほど、強すぎるというのも寂しいものだ」

　影の魔王がウィンターの足を無理やり引き剥がし、押さえつける力をものともせず強引に立ち上がる。あのウィンターが力負けしている。それなのに今も、魔王は人の感情から生まれた瘴気を取り込み、己の力をさらに増大させていく。

「まさに、退屈。すこしだけ、父さんの気持ちがわかった」

　影の魔王がウィンターの足首を掴み、軽々と頭上に持ち上げた。

　逆さ吊りになったウィンターが、切り揃えられた金髪を地面に垂れ下げ、歪んだ顔で魔王を睨みつける。

「終わりにしよう」

　ぶん、と風切音が鳴った。

　ウィンターが振り投げられたのだ。

　遠心力の解放とともにウィンターが弾丸となり、広場の奥の建物にぶち当たって壁を粉砕し、二棟目の建物も貫通して、三棟目の建物でようやく止まった。

　あたりが静まり返った。

　穴の開いた建物の向こう側で、もうもうと砂埃が立ち昇るのが見える。

「アっ……」

　飛ばされたウィンターを気に留めることなく、目の前にいる影人は、アドに何かを訴え続ける。差し出した両手には、無数の魔晄結晶が乗っていた。

「アっ……アっ……」

「くれる、の？」

　影人が差し出すものを、アドはじっと見つめる。

　地面に散らばったはずの魔晄結晶を、一つ一つ拾い集めてくれたようだ。

「アっ……アっ……！」

　影人は大きな反応を示して、両手をぐいっと突き出してくる。

　受け取ってくれとでも言うように、何度も何度も。

「ありがとう」

　アドが影人にお礼を言うのと同時。

　立ち昇る砂煙を切り裂いて、ウィンターが壇上まで飛来した。一瞬のうちに距離を殺し、ブーツの底を魔王の土手っ腹に打ち込んだ。体がくの字に折れ曲がり、今度は魔王が吹き飛ばされる番だった。建物の壁に減り込んで、瓦礫の山の下敷きとなる。

　ずきん、とアドに痛みが走った。

　その場に膝をつき、激しく咳き込む。

　薄れゆく視界。

　その視界の中で、

　なぜだかアドの脳裏に、ある男の子の顔が浮かんだ。

　自分でもよくわからなかった。

　どうして急に思い出したのかも、なぜ今まで忘れていたのかも。

　――ありがとう、エミール。

　胸のうちで影人にそう伝え、地面に横たわったまま、受け取った魔晄結晶を握り砕いた。

　再度アドの周囲に、七つの魔法陣が浮かび上がる。

　青白く輝く光の奔流。

　殲滅級神聖魔術――〈聖戦（アルマ）〉。

　律動的に周回する七つの魔法陣が次第に連結され、一つの巨大な魔法陣が形成される。砕かれた魔晄結晶から漏れ出る魔素を魔力に変換したアドが、複雑に折り重なった立体型魔法陣にエネルギーを注ぎ込んだ。

　――発動。

　光の玉が無数、浮かび上がる。

　それらが一挙にウィンターのもとへ集い、高速旋回する。次第にウィンターの腹部の傷が癒やされ、光が収束して膨大な力が漲ってくる。

　視線の先には、減り込んだ壁から起き上がる影の魔王。

　次の瞬間、ウィンターの姿が掻き消えた。

　気がついたときには、魔王の懐に潜りこんでおり、左手を己の腰元に添えていた。くっつけた親指と四指の輪っかに、赤黒い魔法陣が光り輝く。

「ウィンター、ボクの魔力をあげる」

　魔力供給が、完了した。

　アドとウィンターが深く繋がる。

「……！」

　魔王が初めて、焦りの表情を見せる。

　ウィンターの右手が、左の腰で何かを掴んだ。

　バチバチと黒い稲妻が迸る魔法陣から、深紅の美しい刃が引き抜かれる。

　血冷魔術〈血刀・千雪（ちゆき）〉。

「シッ……！」

　魔王は逃げた。

「雪閃華（せっせんか）」

　だが、ウィンターの抜刀はそれよりも早い。

　黄金に光る眼が魔王の姿を捉え、横薙ぎ一閃。刀の軌道上に紅い氷の華が咲き乱れ、澄んだ音とともに魔王の腹の上と下が一刀両断された。

「くはっ……」

　一気に氷点下まで落ちた広場で、上下に分離した魔王がごろごろと転がる。

　しかし――

「これほどの傷は……素晴らしい……」

　人間であれば致死の傷、それを負ってもなお魔王は、むしろ微笑みを見せた。

　アドには今の状況を愉しんでいるようにさえ見えた。

　あたり一面に紅い氷の塊が生える世界、その中央に横たわる魔王の上半身が、下方の両腕で地面を押して上体を起こし、上方の両腕を高々と広げて天を仰ぐ。

「影の巨人よ、我に集え」

　魔王の視線の先には、ファーム中の建物を潰し回り、破壊の限りを尽くす巨大な影人がいた。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛」

　影の巨人が、応えた。

　影の巨人が黒い粒子に分解され、さらさらと上空に立ち昇っていく。黒い粒子の塊がうねうねと上空を駆け回り、腕を広げる影の魔王のもとへ押し寄せた。

　ウィンターが腕で顔を庇う。

　影の塊が地面に激突し、魔王もろとも呑み込んだ。

　海原の嵐のように凄まじい乱気流が生じ、あたりが横殴りの圧力に襲われる。両の足で踏ん張っているにも関わらず、ウィンターが後方へずるずると圧されていく。

　鋭い疾風が、空間を切り裂いた。

「死の感覚は……いい」

　影の塊が一気に霧散し、その中央に立つ影の魔王は、まったくの無傷だった。何事もなかったかのように、上半身と下半身がくっついている。

「傷が、ない」

　ウィンターの瞳孔が収縮する。

「うそ……」

　振り出しに戻ってしまった。

　いや、それどころではない。もう魔晄結晶が尽きてしまったことは、アドとウィンターが一番よくわかっている。

　足音が聞こえた。

　影の魔王が悠然と歩いてくる。

「……終わりだ。術者が死ねば、お前も消える」

「どういう意味」

「主に聞いてみろ」

　ウィンターがこちらを見て、言葉をぐっと詰まらせた。

「ア、ド……？」

　アドは仰向けになったまま、顔を歪めて呼吸を荒くする。

「お前が殺したんだ、吸血鬼。私と奴は表裏一体。お前の刃は、主にも届く」

「かひゅ……かひゅ……」

　アドは血のあぶくを吹いた。

　見下ろした自分の下腹部から、ぼとぼとと赤い蛇がこぼれ落ちる。

　大腸だ。

　ああ真っ二つだな、と他人事のように思う。

　どういうわけかアドの腰から下がきれいさっぱり切断され、人一人分離れたところに二本の脚が転がっていた。

　アドの脚だ。

　おまけに切断面には紅い氷の華が咲き誇っていた。こんもりと湯気を立てる大腸を眺めながら、これはもう治せないなとアドは悟った。だから、脚に向かって伸ばした手を途中で引っ込めた。

　そういうことか。

　違和感の正体は、これか。

　どう見ても魔王と同じ傷だし、どう見ても同じ氷の華だ。

　……つまりこういうことなのだろう。　

　魔王が傷を負えば、アドも同じ傷を負う。

　それがおそらく、影の魔王の発動した〈影繋（シャクト）〉の効果だ。

　アドはウィンターと繋がっていると同時に、別の意味で影の魔王とも繋がっていたのだ。ウィンターが勝っても負けても、アドは死ぬようにできていた。

　アドが絶対に死ぬような状況を、影の魔王はすでに創り上げていた。

「愉しかったぞ、アド。お前の死を、ここで見届けよう」

「かひゅ……」

　体が、寒かった。