第37話 影の巨人



 影人が人を襲う混乱のさなか、エミールは赤く濡れた包丁を見下ろした。

 影の手が小刻みに震え、ぽたりと赤いしずくが染みを作る。


 ……どうしてオレは、おじいさんを刺した?


 何が何だかわからなかった。

 気がつけば手に包丁を持っていて、用もないのに広場に向かっていて、みんなが地面に平伏しているなか、知らないおじいさんの背中を刺していた。


 そこに自分の意思はなかった。

 なのに、胸が張り裂けそうなほど痛かった。

 罪の意識で、顔を上げられなかった。


 さっきからずっと心の中で謝っている。

 謝っても許されないことはわかっているけど、何度も何度も「ごめんなさい」と繰り返し告げる。でも実際に口から出るのは、「アっ……」という呻き声だけだ。この影の体では、謝ることすら許されない。

 この罪悪感は、一生消えることはないだろう。

 死んでしまいたい。


 悲鳴、怒号、絶叫。

 およそ人の声とは思えぬ音声が、四方八方から放たれ、壁に反射してわんわんと響き渡る。これほど悲痛な音で溢れ返っているのに、エミールは一人だけ世界に取り残されたような感覚に襲われた。

 自分はどこにもいない。

 空っぽだ。

 エミールは初めて、自分で死ぬ人の気持ちがわかった。


「アっ……!」


 まただ。

 またエミールの体が勝手に動き始める。

 嫌だ。襲いたくない。

 襲いたくないのに、体が勝手に包丁を振り上げる。

 止まれ、止まれ、止まれ――


「あれ……?」


 どくん、と心臓が鳴った。

 なんだ?

 いま一瞬、体が言うことを聞いた。

 包丁が止まった。

 それに、言葉も出る。


「兄ちゃん……?」


 広場の奥にある壇の上で、見知った顔を発見した。

 エミールを二度も助けてくれた兄ちゃんだ。

 そして、エミールのせいで死んだはずの兄ちゃんだった。


「なんで生きて――」


 その兄ちゃんが、影の魔王と闘っている。

 そしてあろうことか、ファームを囲う壁に、影の魔王を蹴り飛ばした。


「なんでこんなことするんだい!」

「アっ……」


 母ちゃんの声がした。

 声のしたほうへ振り向くと、ちょうど母ちゃんが、影人に頭部を叩かれるところだった。金槌が母ちゃんの頭に減り込み、ゴン、と身の毛のよだつ音を鳴らした。母ちゃんは声も出せず、その場に崩れ落ちた。


「アアアっ!」


 母ちゃん!!

 母ちゃん母ちゃん!!

 やめろおおおおおっ!!


「アアアアアアアアっ!!」


 またエミールから、言葉が失われた。

 声にならない声が迸る。

 でも――

 オレが、守る。

 母ちゃんは、オレが守る。


「アアアアアアアアっ!!」


 エミールは金槌の影人に飛びかかった。

 そのまま押し倒して馬乗りになり、掴んだ後頭部を地面に打ちつける。


「……エミール?」

「アっ……」


 エミールは体を動かせなくなった。

 息が震える。

 そっと横を見てみると、頭から血を流す母ちゃんが、地面に転がったまま手を伸ばしてきた。わかるはずがない。影の体になってしまったのに。記憶から消え去られて、存在自体がなかったことにされているのに。


「エミールなのかい?」

「アっ……!」


 わかるはずがないのに。


「エミールっ!!」

「アア……! アア……!」


 エミールの体がかっと熱くなる。

 母ちゃんがちゃんと、オレのことを見ている。


「忘れちゃいけないのに……なんでこんな大切なこと……!」


 母ちゃんの目から、一筋の涙が流れ落ちていく。

 両手で顔を覆い、その隙間から止めどなく流れ落ちる。


「おいでエミール。一人で淋しかったね」


 しゃべらないで、母ちゃん。

 動かないで、お願い。

 頭の血が、止まらないんだ。


「ごめんね、こんな母ちゃんで」


 来ちゃダメだ。触っちゃダメだ。

 これ以上近づいたら――


「大丈夫だよ。ずっと一緒だからね」


 母ちゃんに影が、伝染ってしまう。


「お母ちゃん、ずーっと一緒だからね」

「アア……」


 エミールの目にも、影の涙が浮かび、ぼとぼとと地面に落ちる。


「アンタを一人になんかさせないからね」

「アア……アア……」


 母ちゃんの温かい腕に強く抱きしめられる。

 母ちゃんの腕がすうっと黒く染め上げられていく。


「ずーっと一緒だよ」

「アアアアアアっ!」


 母ちゃんが、影になる。



     *



 亀裂の入った壁が瓦解し、地面で砕ける音を立てた。

 アドは目を細めて、粉塵の中を注視する。

 可視化できるほどの濃密な魔力が、影の魔王の周囲を漂よっている。魔力は今もなお増大していく一方だ。人間のさまざまな感情が沸々と生まれ、魔王の力の源に変換されているのだ。


「第一ファームから第八ファームに告ぐ。収穫の時間だ」


 影の魔王の声が、全世界に届くかと思うほど、はっきりと耳に聞こえる。


「家畜共に、絶望を」


 大量の影が、そこら中にぬらりと生える。

 白いお面を被った縦長の影、シャドウハンターだ。

 その手には、影の剣がある。

 女性が扱うような細身の剣で、この世の光をすべて吸収するような、一切の照り返しがない、まさに暗黒を体現した剣だった。


「影の軍団だ……!」


 突然と樹立するシャドウハンターの森に、街の人間が必死に逃げ場を探す。


「逃げろ!」

「逃げるってどこに!?」


 顔を動かし、目を動かすが、どこを見渡しても影が立ちはだかる。


「闘うしか……!」

「ぐああっ!」


 至るところから悲鳴が上がる。

 シャドウハンターの暗黒の剣に胸を貫かれ、若い男が血を吐いた。


「な、なんだこれ!」


 血に濡れた両手を震わせて、剣の刺さった胸を見下ろす。


「嘘だろ……。影になんのか、俺……?」


 剣の刺突部を中心に、じんわりと影が広がっていく。

 まるで乾いた布が、黒いインクを吸い上げるように。


「ひいいっ!」


 とうとう男は全身に影を広げ、瞬く間に影人に変貌を遂げた。

 変貌を遂げた瞬間、くるりと踵を返し、街の人間を襲い始めた。


「うっ!」


 影人に張り倒された街の人間も、瞬く間に影に侵食され、じたばたと藻掻き苦しんでついには影人となる。影人の増え方が、尋常じゃない。止まらない。


「あの剣に刺されるな! 影にされちまう!」


 影の魔王は、街の人間をすべて影にする気だ。

 影にしたあともずっと、人の感情を貪る気だ。


「森の主、リアラとアルティアを連れて逃げろ。指一本触れさせるな」


 アドがエンシェントウルフに指示を出す。


「うおおお!」


 六人の若い男たちがどこからか荷車を押してきて、変貌を遂げたばかりの影人やシャドウハンターを轢いていく。影人はもともと同じ人間だったというのに、容赦がなかった。自分の身を守るためなら、人は平気で人を殺す。


 300年前もそうだった。

 この世界は、無情だ。


 車輪の痕の走った影人が、泣き声のような呻きをあげて、悲しそうに立ち上がる。死ぬこともできず、ただただ負の感情を垂れ流す、魔族のための感情製造機。その証拠に、影人からまたどす黒い瘴気が立ち昇り、第一ファームの上空でぐるぐると渦を作る。

 おそらく同じような光景が、第二ファームにも、第八ファームにも、繰り広げられているのだろう。それは魔族にとって、この上ないご馳走に違いない。


「やめて……争わないで……」


 背後から、泣き声が聞こえた。


「わたくしはどこにも行かないから……」


 アルティアだった。


「もう二度と、自由なんか求めないから!!」


 その場に崩れ落ち、地面に爪を立て、ぎゅっと手を握り締める。


「こんなのやめさせてよぉ!!」


 アルティアが悲痛に叫ぶと同時に。

 上空の瘴気の渦から、強大な何かが生まれようとしていた。

 巨大な腕が、瘴気の渦を突き破った。それから脚が出てくる。体躯、そして、全容。押し潰されるような重圧感で、臓腑が重く鷲掴みにされる。


「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛」


 巨大な影人だった。


「なんだあの影……」

「こんなの、どうすりゃいいんだよ……」


 街の人間は力が抜けたように膝から崩れ落ち、引きつった笑いを浮かべた。



     *



「影の巨人……」


 リアラがぽつりとつぶやく。

 今まで何十回も見た光景だ。

 巨大な影が街を覆い尽くし、すべての牧場が崩壊する。

 それを何度も何度も見てきた。

 やはり未来は変えられないか。

 冥王歴523年。

 今日は、すべてのファームが潰される日だ。

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