骸と魔女

第36話 影の魔王

「影人！！　なんで爺ちゃんを！！」

　男の子が靴の底で影人を蹴飛ばした。

「アアっ！」

　受け身を取ることなく、影人が石畳に体を擦らせる。

「ああ！！　爺ちゃん！！」

　再度、拍手が寂しく鳴る。

「素晴らしい。ここまで思い通りに事が運ぶとは思わなかった」

「え……？」

「私がなぜ、希望ポイントなどという幼稚な法を取り入れたと思う？」

　時が止まった、かのように思えた。

　リアラは、魔王の言っていることの意味がわからなかった。

　民衆も同じようで、誰もが魔王を見上げ、目を白黒させる。

「絶望するには……希望が必要だからだ」

　その言葉を合図に、人々が一斉に血を噴いた。

「アっ……！　アっ……！」

「父ちゃん！！」

「アっ……！　アっ……！」

　すべて、影人の仕業だった。

　ハサミ、包丁、鎌、金槌――凶器となりうる日用道具を手にして、「アっ……アっ……」と呻き声をあげながら、人間の腹や背に襲いかかっている。

「影人、人を殺せ。抑圧からの解放だ」

　影の魔王は首を傾け、妖しく紅の眼を光らし、口を裂いて嗤った。

「アアっ……！　アアっ……！」

　影人はどういうわけか、首を横に振り、自分の行ないを嫌がっている。

「魔王様！！　やめさせてください！！」

「こんなのひどい！！　私たちが何をしたっていうんですか！！」

　血に濡れた民が叫ぶ。憎しみを込めて。

「お前たちの怒りを感じる。もっとだ、もっと私を憎め」

　影の魔王が天を仰いだ。

　隣のギロチン台で、アルティア様が何度も何度も地面を蹴る。

　鼻頭にしわを寄せ、口から鋭い息を漏らす。

　それに構わず、影の魔王が東の方角へ手を差し伸べる。東の方角には、自殺者の魂を閉じ込めた、人型の石像があるはずだ。

「人の象も」

　――ここから出して……怖いよ……苦しいよ……。

「残された者も」

　――アンタ、なんで自殺なんか……！　こんな母ちゃんでごめんね……！

「影人も」

　――アアっ……！！　アアっ……！！

「造り物も」

　――オマエノ同類ト思ワレルノガ！！　気ニ食ワネエ！！

「そして、家畜も」

　――爺ちゃん！！　爺ちゃん！！

「すべて人間だ。人間の感情が、無限に湧いてくる」

　美しく温かい光が、禍々しい闇に染まっていく。

「そのすべてが、魔の力となる」

　魔の森よりも濃厚な瘴気に包まれ、リアラは全身をぶるっと震わせた。

　肩が上下するほど息が荒くなり、動悸が止まらず胸が張り裂けそうになる。

　そして、大地が揺れた。

　それどころか、大気も揺れた。

　日中であるにも関わらず、空がどんよりと暗くなり、胸が押し潰されるほどの重圧を感じる。こんな禍々しい空気は、今まで感じたことがない。

「ああ父さん……！　父さんを感じる……！」

　影の魔王が天を仰ぎ、両手を広げ、全身で歓喜している。

「祝福してくれてるのだね、父さん！！」

　声高らかに語る影の魔王。

　そのとき、リアラの視界を何かが通り過ぎた。

　紛うことなく、紫色の結晶だった。

「懐かしいね、この空気。ボクも感じるよ、エトエラを」

　白銀の狼から飛び降りたアドが、影の魔王の背に手を押しつけた。

「スカーを殺ったか」

　一瞬だけ見えたそれは、神々しい光の球だった。

　魔王を取り巻く影の鎧が、たちまちのうちに霧散する。

　分厚い影から現れたのは、爛れた暗黒の皮膚を持つ異形の悪魔。

　頭には二本の猛々しい角がそびえ、強靭な体躯には四本の腕が伸びる。体のいたる部位から、菌糸のような毒々しい棘が突き出て、見る者の吐き気を催す醜悪さだった。

「ようやく顔合わせだね、影の魔王」

　アドは魔王に思考する隙を与えなかった。

「久々に受けるだろ。歯を食い縛れ」

「……ッ！」

　ウィンターの足裏が、魔王の鼻先を貫いた。

　鋭く弾き飛ばされた影の魔王が、壇上の壁に激突して半身を埋めた。

　崩れる瓦礫のせいで、粉塵が巻き起こり、視界が白く塗り潰される。

「アドくん……」

　リアラがその名を呼ぶ。

「悲しい国だね、ここは」

　アドは崩壊した街並みを見て呟いた。

「みんな悲しんでるのに、どうすることもできない」

「こんな国ッ！！　滅んでしまえばいいんですッ！！」

　リアラの激情が鋭く響く。涙が溢れる。

「ボクが壊すよ。何もかも」

　壊してほしい。

　アドくん、お願い。

　みんなを助けて。

「アド坊、ダメだ。鍵がかかってる」

　不意にダグラスの声が聞こえた。

　リアラの位置からはよく見えないが、金属錠をかけられたのを覚えている。

　影の兵の誰かが、この鍵を持っているはずだ。

　それを伝えようと目を向ける。

　リアラの瞳に、美しい足を振り上げるウィンターの姿が映った。ダグラスの指し示すあたりに、ウィンターが目にも留まらぬ速さで踵を落とす。

　かららんと乾いた音が鳴った。

　見てみると、ひしゃげた金属錠が地面に転がっていた。

　鍵のことを伝える必要なんてなかった。

　固定板が上下に開いて、円形の穴から、リアラの頭部が救い出された。

　同様にウィンターの踵で隣の鍵も破壊し、アルティア様もギロチン台から解放される。

　リアラは体が勝手に動いて、気づいたらアルティア様に抱きついていた。

　自分の体に、アルティア様の感触がちゃんとある。

　この喜びを諸手で噛み締めたいが、そういうわけにもいかなかった。アドが先ほどからこちらに見向きもせず、瓦礫の粉塵にじっと目を凝らしているからだ。

　リアラも肌で感じている。

　魔王の瘴気は未だ健在だ。それどころか、強くなっている。

「くく……」

　朦々とした粉塵の中から、忍び笑いが漏れ聞こえる。

　むわん、と瘴気の波動を感じたかと思うと、次の瞬間には、分厚い粉塵が一気に晴れ渡った。

　突風が体にぶつかり、リアラは両腕で顔を庇う。三つに編んだ髪の毛が、ばたばたとはためき、なんとも煩わしい。

　波及した瘴気に触れた瞬間、気色悪くて嘔吐しそうになった。

　寒気が収まらない。

　瘴気の風が弱まり、青ざめた顔から、ようやく腕を下ろす。

　壁に穿たれた巨大な穴の前に立っているのは、自身の体を確認する影の魔王だった。手を握ったり開いたりを繰り返している。傷は、一つとしてない。

「人の感情がここまでとは……」

　闇の粒子の流れが目に見える。

　すべて、人の感情から生まれた負の力だ。

　寒々しい闇の粒子が広場を包み込み、やがて魔王の体に吸収されていく。もはや魔王がどれだけの力を秘めているのか、計り知れない。

「…………」

　影の魔王は、ゆっくりと握り拳を作った。

　それをそのまま、後ろの壁にぶつける。

　ドン、と空気が爆散した。

　一見軽くぶつけたように見えたが、ただそれだけでファームを覆う堅固な壁が崩壊した。耳をつんざくような轟音が、この世の終わりみたいに反響する。

　流れ落ちる瓦礫の滝、引き起こされる地揺れ。

　嘘みたいな光景だった。

　この場で特に大きな存在感を放っているのは、魔王が激突したときにできた穴を遥かに凌ぐ、街の壁を貫通するほどの深い深い大穴だった。壁の中の配管が剥き出しになり、ファームの外の景色がはっきりと見える。

　目の覚めるような、赤茶けた大地が――

「これなら父さんを殺してあげられる」

　膨大な瘴気を身に宿し、影の魔王が静かにそう告げた。

　リアラには、この化物を倒すイメージが沸かなかった。