骸と魔女

第13話 家畜処理場

「な、何すんだい！？　詮索はよしな！！」

　母親の叫びなどどこ吹く風で、影の兵がどかどかと店の中を突き進む。

　二階に行かれたらウィンターとかち合ってしまうし、店の奥に来られたらリアラとかち合ってしまう。かといってアドが反撃に出れば、この母子は間違いなく、反逆者を匿った罪で処刑されるだろう。

　となれば選択肢はひとつか――

「使えない女だ。嘘もつけないのかよ」

「！？」

　自分から姿を現したアドに、母親は目を見開いて驚く。

　アドは手に展開した魔法陣を、あろうことか母親に向けていた。

「動くな。少しでも動いたら魔術を発動する」

「ナッ！」

　影の兵が声を荒げる。

　母親は反射的に両手を上げて無抵抗を示した。

「失敗したら殺すって言ったよな。この際、道連れだ」

「脅サレテイタノカ？」

　影の兵が母親に尋ねた。

　察しがよくて助かる。

　どうぞ善良な家畜を、極悪な反逆者から守ってくれ。

「た、助けて……」

　アドがこっそり目で合図を送ると、状況が呑み込めたのか、母親は影の兵に向かって声を震わせた。

「あ、あたしらは脅されて作らされただけなんだ。嘘を言ったのは、そうしないと何をされるかわかったもんじゃないからさ！」

　必死に弁明する母親。

　まずは母親が、アドと無関係であることを証明しなければならない。

　話をでっち上げてでも。

「兄ちゃん？」

　アドは天を仰いで後ろに倒れそうになる。

　状況を呑み込めていない奴が一人いた。

「邪魔だ」

　アドはカウンター横のエミールを蹴飛ばした。

　足の裏に内蔵の柔らかさを感じると、

「うっ……！」

　エミールは呻き声をあげて床に転がった。

　その顔が悲しげに歪み、腹を押さえてうずくまる。

「死ぬほど不味かったぞ、ここの飯」

「――え？」

　エミールが信じられないという顔で見上げてくる。

　アドはそんなエミールを虫けらのように見下ろし、母親を魔法陣で威嚇しながら出口に近づいていく。

「女を死なせたくなければボクに従え」

「殺さないで……」

　いい悪党っぷりだ。

　子供の目の前で母親を人質に取るなんて。

「くくく……」

　今まで静観していたシャドウアサシンが、喉の奥でくつくつと笑った。

「家畜に人質の価値があるとでも？」

「…………」

　ないのかよ。

「クソ」

　アドは背中を向けて駆け出した。

　視線の先には、出口。

「ぐっ……！」

　店の中で無数の駆ける音が連なる。

　木扉まであと一歩というところで、アドは腰に衝撃を受けて突っ伏した。

「母ちゃんのご飯は世界一だ！！　もっぺん言ってみろ！！」

　やられた。

　後ろからエミールに体当たりされた。

「……っ！」

　アドの体に次々と影の兵がのしかかっていく。

　床に右頬を押しつけられ、息が詰まって苦しくなる。

　アドは歯を食いしばり、苦々しく顔をしかめるが、口元だけが笑っていた。

　――遅いよ、エミール。

　もう少しで逃げ切ってしまうところだったじゃないか。

「家畜ノ子供、ヨクヤッタ」

　母親の悲鳴が響くなか、アドは地べたでもがいた。

「た、頼むよ、見逃してくれ！　腹が減って仕方なかったんだ！　家畜を殺す気なんてなかった！　飯を食ったら出るつもりだったんだ！」　

　我ながらいい演技だ。

　下っ端の悪党感がよく表現できている。

「服装ガ報告ト違ウヨウダ」

「変装ダ。腕輪ヲ確認シロ」

　影の兵に腕を捻り上げられ、関節に痛みが走った。

「アリマセン！　侵入者デス！」

　シャドウアサシンに向かって、家畜の腕輪がないことを伝える。

　この報告を以て、茶番は終了だ。

　エミールたちはアドに脅された善良な家畜。

　殺されないために従っただけで、自発的にアドを支援したという事実はどこにもない。しかもエミールはアドを押し倒した大手柄だ。共犯者の疑いを晴らすには、これ以上にない一手だったと言えよう。

「処分は追って下す」

　シャドウアサシンが母親に向かって言った。

　処分も何も状況証拠的に無罪だが、この期に及んでまだ疑ってくるか。

　疑り深い奴だ。

「腑に落ちんな。この家畜は〝断罪の悪魔〟を屠ったと報告されているが、まったく魔力を感じない。しかもこの弱りよう……こいつは囮で本命は別か」

「マサカ……！」

「もう一人、金髪の女がいたはずだ。そいつが本命だ、探せ」

　シャドウアサシンが店の奥を焦げるかと思うほど見つめる。

「外デス！　金髪ニ女ガ逃ゲマシタ！」

　店の外で見張りをしていた影の兵が焦ったように叫んだ。

「見失うな。追え！」

「ハッ！」

　ウィンターが機転をきかせてくれたようだ。

　指名手配されているのは、ローブの子供と金髪の女だけ。この二人がいなくなれば、店の中に隠れているリアラとジルに目がいくこともない。

「連れてけ」

　シャドウアサシンの命令で、アドは両手に手錠をかけられ、三体の影の兵に囲まれて歩かされた。後方をちらりと振り返ってみると、目を剥いて動揺しているエミールの姿が見えた。

　　　　　＊

「兄ちゃん、わざとオレを怒らせて……」

　エミールもようやくアドの意図に気づいたようだ。

　アドを押し倒してしまった両手を、わなわなと震えさせて顔を青くする。

「なのにオレ……何もわからず邪魔して……」

「あれでよかったです」

　リアラがエミールと目を合わせる。

「エミくんのおかげで、アドくんを匿った疑いが晴れました。もし処分が下されたとしても、おそらく命までは取られないでしょう」

「オレ……二回も助けてもらった……」

　利己的に自分の目的を追求しろと言う割には、アドはいつも人助けをしているような気がする。緑の妖精にもそうだし、リアラにもそうだし、エミールにもそうだ。彼が、世界から嫌われる死霊術師だとはどうしても思えない。

　もっとアドのことが知りたい。

「リアラ、どうする？」

　口ひげをミルクで濡らしたジルが見上げてくる。

「魔族の商人を探します」

　リアラは言った。

「それがアドくんの依頼だから」

　リアラはアドを騙して利用することをやめようと思った。

　その代わり、アドのことを信じてみようと思った。

　　　　　＊

「オラ、サッサト歩ケ」

　急に立ち止まったアドに苛立って、影の兵がドンと背中を小突いてくる。

「……ねえ、この建物はなに？」

　目の前に屹立しているのは、真四角の白い建物だった。

「家畜処理場ダ。オマエヲココデ、処理スル」

「処理！？」

「そう怯えるな。まだ、殺さない」

「……！！」

　あとで殺すという意味か。

「どうやって侵入したか、たっぷり聞かせてもらう。痛いのは好きか」

「痛いって……何するの……？」

　シャドウアサシンの脅しを馬鹿正直に受け止め、アドは如何にも『悪党の下っ端です』といった感じで怯えてみせる。

「くくく」

　シャドウアサシンは笑うだけで何も言わない。

「い、嫌だ！　行かない！」

　アドはその場から逃げようとするがすぐに押さえつけられる。

　最初はエミールたちを助けるために始めた演技だったが、演じていくうちにだんだんと楽しくなってきた。

「この世で味わったことのない痛みを味わうことになる」

「待ってくれ！　ボクに何する気だ！」

「死んだほうがきっと楽だ。だが、出来る限り生きてもらう」

「や、やめ、やめてくれ……」

　頭を抱えてうずくまる。

　目に涙をいっぱいためる。

　みっともなく命を乞う。

　これには影の兵たちもご満悦だ。恐怖で怯えるアドの胸ぐらを掴み、そのまま強引に引き起こすと、耳元で「地獄ヘヨウコソ」と囁いた。

「オラオラ、サッサト歩ケ」

「嫌だ……行きたくない……！」

　アドはぶるぶる震えながら、四角い建物まで引きずられていく。

　扉を過ぎて中に放り込まれると、まず消毒液のにおいがした。

「制圧済み」

　次にウィンターの声が聞こえた。

「ナニ……！？」

　地に伏せる数多の兵の中央で、金髪・金眼の吸血鬼が儚げに立っていた。

「あの女を殺せ！」

　シャドウアサシンがすぐさま指示を出し、自らも背中の剣に手をかけようとするが――

「なっ……動か――」

　びくともしない体に驚愕する。

　ウィンターの胸の前に浮かぶのは、底冷えすほど静謐な魔法陣。東洋の島に棲まう雪国の吸血鬼、その一族のみが許される特異術式を紡ぎ、金髪・金眼の吸血鬼はすでに美麗な魔術を発動していた。

　血冷魔術〈雪見凍籠（ゆきみとうろう）〉。

　シャドウアサシンも影の兵も全身が氷漬けにされていく。

　世にも奇妙な紅色の氷に。

　手錠の嵌められたアドの手の中で、魔晄結晶が粉々に砕け散った。昇華する紫色の蒸気を見ながら、「あーあ。残り三つだ」とつぶやく。

　結局使ってしまった。

「アド、どうする？」

　ウィンターが無表情で尋ねる。

「まだ、殺さない」

　あとで殺すという意味だ。

「この国のこと、たっぷり聞かせてもらわないとね」

「……！！」

　シャドウアサシンは朱い眼光を明滅させ、やがて頭部まで氷に覆われていった。

　瞬時に発生した氷の造形は、東洋の墓地でよく見かける置灯籠だった。

「な――消えた？」

　アドが思わず声をあげた。

　影の兵もシャドウアサシンも、氷漬けにしたのはいいが、氷の中で影がすうっと消え失せていた 。全身鎧と黒装束だけが氷の中に閉じ込められている。

　抜かりない、とアドは思う。

　おそらく魔王の仕業だ。情報漏洩を恐れたのだろう。危機に瀕すると自然消滅するように、影たちを造り上げていたのかもしれない。ダグラスにもう少し、研究施設の〝造り物〟について調べさせておけばよかった。

　おかげで、重要な情報源を失ってしまった。

「だいじょうぶ」

　唐突にウィンターが胸を張った。

「リザードマンがいるから」

「……へ？」

　ウィンターが何を言っているのかマジでわからない。