骸と魔女

第12話 落ち葉のうたげ

「ハァ……！　ハァ……！」

　腕輪のない死人に混じって、アドたちが街の中を駆け回る。

「影目玉が言ってた、シャドウ何とかって、何？」

「魔王直属の部隊です。わたしたち、指名手配されてますよ」

「アンタはされてないでしょ。ボクとウィンターだけだ」

　世界から疎まれる死霊術師は、魔術師ギルドから命を狙われる身だ。

　今さら指名手配されたところでやることは特に変わらない。

　逃げて、逃げて、逃げ延びる。ただそれだけ。

「やっぱりここは監視が多いですね」

　東区の墓地とは違って、中央区に近づくにつれて影の兵や影目玉の数が増えていった。その数は尋常ではなく、この街にいる限り逃げ場はなさそうだ。

　魔晄結晶は残り四つ。

　このままでは、地下水路へ辿り着く前に消費しかねない。

「兄ちゃん、こっち！」

　路地裏の陰から、大手を振る少年の姿があった。

「キミは……」

　たしか悪魔に歯向かった、エミールという名の少年だ。

　後ろを振り返ると、宙に点在する影目玉が見えた。

　影の兵も腕輪のない死人たちを取り押さえている。

　ここは危険すぎる。

　少年の手招きに吸い込まれるようにして、アドは細い路地のほうへ入り込んでいった。

　勢いよく建物の中に突入すると、エミールがばたんと扉を閉じて鍵をした。

「ここはオレと母ちゃんの店。着替えて」

　おそらく裏口から入ってきたのだろう。

　コンテナの中には空になった酒瓶、バケツの中には床掃除用のブラシがあった。積まれた木箱の上部から顔を覗かせているのは、瑞々しい長ネギの束だ。

　お店はお店でも、料理を提供する酒場だった。

「ローブだと目立つでしょ、兄ちゃん」

　一枚板の長机の上に、街の人が着るような何の変哲もない服が置かれた。

「いいの、反逆者を匿って」

　アドはじっとエミールを見つめる。

　この子のことが心配になってくる。

　また命を危険に晒す可能性があるのに、同じ過ちを繰り返そうとしている。

「オレを助けてくれたお礼」

　あまりにも危険だ。

　アドがエミールの好意を受け取るべきかどうか逡巡していると、店の奥から恰幅のいい母親がやってきた。その手にはキャスケット帽子があった。

「受け取ってちょうだいな」

　そう言って母親は、帽子を差し出してくる。

「……ボクに手を貸したら、アンタたちが危ない」

「お兄さん、バカだねぇ。十歳の子供の好意は嘘でも受け取るもんだよ」

　アドは腕を引っ張られ、無理やり帽子を置かれた。

「どっちみちあたしらは、あのとき死んでたさ。拾った命、恩人の手助けに使って何が悪い？」

　母親は強い。そう言われたら甘えるしかなかった。

「金髪の姉ちゃんはダメだね。すごく綺麗だから、着替えても目立っちゃう。ほとぼりが冷めるまで、店に隠れてて。今日はもう客は来ないだろうから」

「うっ……」

　ウィンターが顔を青くして、手のひらで鼻を押さえた。

「姉ちゃん、どうしたの？」

「ニンニクのにおい、ダメ」

　どういうわけか吸血鬼はニンニクのにおいが生理的に無理らしい。

「そうなのかい？　じゃあ、二階に上がって。案内してあげる」

　この店のアヒージョは絶品なのに……としょんぼりするエミールをよそに、よたよたと歩くウィンターを連れて母親が階段を上がっていった。　

「兄ちゃんたち、何者なの？」

　何も知らない子供は純真に尋ねてくるからたちが悪い。

「聞かないほうがいい。好奇心は人を殺す」

　母親を失いかけたエミールにはこの言葉が効いたようだ。

　それ以降、深くは聞いてこなかった。

「ねえあんたたち、何か食べる？　お腹すいたでしょ？」

　階段の柵の上から、母親の顔が覗いていた。

「コーンポタージュが食べたい」

「図々しいですね、アドくん」

　アドとリアラのやりとりを眺めて苦笑する母親。

「あんたたちも上で休んでな。できたら呼んだげる」

　　　　　＊

　案内された二階の一室は、古臭い簡素な書斎だった。

　椅子に足を組んで腰かけるウィンターが、用紙にペンを走らせて黒猫の絵を描きながら、ジルに向かって「しっぽ動かさないで」と怒っている。

　ジルも「吾輩は黒騎士のジル。動かない」などと言っている。

「この国のこと、何かわかった？」

「おうよ、アド坊」

　闇の粒子を纏い、宙に浮かぶ頭蓋骨が、鷹揚とうなずいた。

　ここなら落ち着いて話を聞けそうだった。

「まず、〝影の国〟だな。この国は人間牧場を八つ持ってて、その八つが鉄道で繋がり、巨大な輪っかを作ってる。輪っかの中心が、王都だ。そこにゃ、魔族がわんさかいたぜ。もちろん、魔王もな」

「……！」

　その言葉で、この場の全員が、耳に集中した。

「どんなやつだった、影の魔王」

「影だったぜ」

「姿は？」

「よくわからねえ。全身を影で覆って、姿を見せねえんだ」

「シャイなのかな」

「だといいがな」

　ゴーストリッチは一呼吸置いて、

「で、王都の東区に、巨大な研究施設があった。そこだけ異様に警備が厳重でよ、いかにも怪しかったんで、ちょいと忍び込んできたぜ」

「……え？　バレてないですか？」

　リアラが心配そうに眉尻を下げる。

「おいおい、ジト目の嬢ちゃん。そりゃないぜ。尻を触らせな」

「な、なんて下品な骸骨さんですか！」

　リアラはこういうのに耐性がないようだ。

　下げた眉尻を今度は吊り上げて、耳まで真っ赤にさせていた。

「心配しなくていいよ。彼がバレないって言ったら本当にバレない」

「ほんとに頼りになるんですか」

　じとーっとゴーストリッチに疑うような視線が刺さる。

「町の酒場には一人くらい、呑んだくれの情報屋がいるだろ。ボクはその死体を七つ集めた。七つの都市を回ってね。そのうちの一つがこの骸骨、ダグラスさんだ。ゴーストリッチを統括してもらってる。酒癖は悪いが、腕は確かだよ」

　アドが子供の頃からの顔なじみだ。

　ずいぶんと長い付き合いになった。

「へっ、わかったかい嬢ちゃん。俺は伝説の男なんだ」

「酔った勢いで王女にセクハラして、両腕を切断された伝説もある」

「おいアド坊、俺の死因は言わねえ約束だろ。いいケツだったなぁ」

　カカカカ、と実に愉快そうに骸骨が笑った。

「最低です」

「さいてー」

　リアラもウィンターも腕で胸を隠し、ゴミを見るような目で睨みつけた。

「おいおい嬢ちゃん方、目がキンキンに冷えてやがる。ぞくぞくするぜ」

　残念なことに、ダグラスはそれほど嫌そうではなかった。

「王都では何が研究されてた？」

　ダグラスは声を潜めて、

「それがよ、影の魔王……影人の研究をしてた」

「へー……」

　アドが目を細める。

「報告書がちらっとしか見えなかったがな、どうやら不死の存在を創る研究らしい。それが影人のコンセプトだ。で、意思を持って動いてる影もいるだろ？」

「ああ、影の兵隊ね」

「あの影の兵は、実は未完成らしい。完成形に近いのは、影人のほうだ」

「どういうこと？」

「影の兵は壊れるけど、影人は壊れない。一応、不死は達成してるんだとさ」

　……へえ。

　錬金術師の手記との共通点がだんだんと見えてきた。

「影人はどうやって創られてるの？」

「それがよくわかんねえんだ。街の噂によると、影人の影が感染して、人が影人になるって話だ。だけどどこを探したって、影人になったって人間がいねえ。身内が影になったって奴も、一人もいやしねえ。何が何だかさっぱりだ」

　影人になった人間がいない？

　じゃあその噂はどこから出てきたんだ？

「引き続き、影人の調査を頼むよ」

「任せな。あとよ、クロノスの姫も王都に招待されてるらしいぞ」

「え？」

「二日後だ。月一の定例会が、二日後にある。そこで影の一族と人間の王族が顔を合わせるんだとさ。今の城は、定例会の準備で大忙しだ」

　ちょうどいい。

　アドも王都へ行こうと思っていたところだ。

　そのために、魔族の商人を用意させている。

「それで、お姫様は今どこ？」

「残念だが、行方知らずだ。けどよ、二日後の朝ならわかるぜ」

　え、とリアラが思わず声を漏らすと、ダグラスが面白そうに続けた。

「魔晄列車だ。切符の記録を見た。姫様は二号車に乗る」

「そんなことまで……！」

　リアラは驚きを隠せない。

　ダグラスを見る目がすこしばかり変わったようだ。

「ようやくご対面だな、アルティア・クロノス」

　ここまで来るのが本当に長かった。

「あと二日で、列車に忍び込む方法を見つけないと」

「俺たちァ、情報を持って帰るだけさ。考えるのは、アド坊の仕事だ」

　これまでもそうだった。そして、これからも。

「あんたたち〜！　ごはんできたよ〜！」

　階段の下から、快活な声が聞こえてきた。

　　　　　＊

　ジルが「これは極上だ」とホットミルクを舐めている。

　ウィンターの姿が見当たらないのは、今も二階にこもっているからだ。

「んーっ！　女将さん、これ、すごく美味しいです！」

　リアラが熱々の唐揚げをはふはふ頬ぼっている。

　ほっぺたがとろけそうに落ち、何とも幸せそうな表情だ。

「でしょ！　母ちゃんの唐揚げは世界一なんだ！」

　エミールも誇らしそう。

　葉野菜の上には、まだ熱で音を立てる、揚げたての鶏肉があった。肉の香ばしいにおいが沸き立ち、黄金の衣に肉汁がじゅわっと溢れ、お店の灯りを色っぽく照り返している。お店の看板メニューなのがよくわかる出来映えだ。

　この唐揚げを食べられないのが残念に思った。

　アドは消化器官が死んでいるので、固形物を食べると体が拒絶してしまう。

「コーンポタージュも美味しいよ」

　それでも、この絶品ポタージュが食べられるなら満足だ。

　アドは木の器からとろとろのポタージュをすくい、舌の上に丸いスプーンを突っ込んだ。素朴な甘さが優しく、体がじんわりと温まる。

　このお店の名前は、大衆酒場〝落ち葉のうたげ〟。

　カウンター席に加えて、テーブル席が七卓もあるが、これを親子二人で切り盛りしているらしい。毎晩この店は満席になるので、目が回るほどの忙しさだという。そのおかげで毎日が充実している、と幸せそうな笑顔を見せた。

「じゃんじゃん食べるんだよ。今夜は貸し切りだからね」

　アドはほっとしている自分に気がついた。

　魔の森で目覚めてから、ずっと緊張しっぱなしだった。

　やっと、束の間の休息だ。

「アド」

　不意に、カウンター奥の扉が開いた。

　隙間から、吸血鬼が顔を覗かせている。

「この店、囲まれてる。逃げ場がない」

　これはアドの失態だ。

　どんなに落ち着いた状況に見えようとも、休息を取ってはならなかった。目的を達成するまで、休みなく動き続けるべきだったのだ。

「あ、あたしじゃないよ！？」

　母親が青ざめて両手を振っている。

　心配せずとも、通報したなんて疑っちゃいない。

「リアラはトイレに。急げ」

「はい！」

　指示するや否や、リアラは迅速にトイレに駆け込む。

「ウィンターは二階に。ボクはカウンターの裏に回る」

　アドはカウンターの下、母親の足元に潜り込んだ。

「吾輩は？」

「どこか適当に」

「雑だな！」

　アドが身を潜めた直後、間一髪のところで、入口の扉が開いた。

　軍靴の音が店内に響き渡る。

　アドはカウンターの横合いからこっそり様子をうかがい、目が合った気がしてとっさに身を隠した。

　入口に、屈強な影が立っていた。背中には二本の黒い剣。明らかに街にいる影とは風格が違う。おそらくアイツが、魔王が王都から寄越した影の刺客だ。

「シャドウアサシン……！！」

　母親の顔が蒼白になる。

　影は全身に黒装束を纏っており、フードをすっぽりと被って、口元を黒い布で覆っている。フードの奥は真っ暗で何も見えないが、朱い眼光だけがはっきりと見えた。

　後ろには、三体の影の兵を引き連れていた。

「客もいないのになぜ料理を？」

　母親を問い詰める。

　この非常事態、明かりのついた酒場が不審だったか。

　緊張が走る。

「私たちのご飯だよ。文句あるかい？」

「…………」

　黒装束の影がカウンター席に近づき、二人前の料理をじっと見下ろした。

「にしては量が多いな。盛り付けも、まるで客人に振る舞うかのようだ」

「飯屋が見映えを気遣って何が悪いのさ」

　気丈にも母親は、影に対して堂々と振る舞った。

　魔晄結晶は四つ。温存したいが……。

「おい、探せ。すべての部屋だ。ここに侵入者がいる」

　シャドウアサシンが顎で指示を飛ばす。

　家畜の話など、端から信じていなかった。