骸と魔女

第6話 潜入作戦

「着きました。ここからが本番ですよ」

　屋根で頭を低く構えながら、前を見据えてリアラが言った。

　長い時間風に曝されて、すっかり冷たくなった四肢で、亀のように首を伸ばすアド。同じ姿勢でいたつもりはなかったが、久々に動かしたときに出る、油を差し忘れたような痛みが関節に走った。

「おー広いなー」

「運ばれるのは、人よりも貨物のほうが多いですからね」

　列車が停まったのは、立派な駅のホームだった。

　なんとか壁の内側に潜入できたようだ。　

　ここが人間牧場〝第一ファーム〟。

　リアラの話によると、この街の塔にクロノスの姫が囚われている。

　通常のホームよりも広いのは、貨物運搬のスペースが必要だかららしい。

「広いってことは、目立ちやすいってことです。怪しまれないように気をつけてください。バレたら侵入作戦は諦めて、また計画を練り直します」

　計画をやり直す時間などない。

　余命がいつまで持つかわからない以上、一秒ですらアドにとっては貴重だ。

　一秒でも早く影の病を治したい。

　一秒でも早くクロノスの姫に会いたい。

　影の病のことを思い出すと、心臓が押し潰されそうになる。

　平静を装っていても、正直なところ、気が気でなかった。

「あの全身鎧は何？」

　ホームの奥からぞろぞろと現れた兵士が、停車中の列車に近づき、手際よく貨物の入った木箱を運び始める。

　異様なのは、兵士の姿だった。

　完全武装である。

　全身を鉄色の鎧で覆われており、顔もフェイスヘルムで隠している。分厚い鉄のブーツを踏みしめる度に、カチャリカチャリと硬質な音が鳴った。身長はどの兵士も二メートルを越え、どう見ても屈強な戦士の体つきだった。

「〝影の兵〟です。〝影の国〟の治安部隊」

「やばっ……！」

　影の兵の一体がこちらを見ている。

　慌てて身を伏せたが、目が合ってしまった。

　バレたか……？

　減り込んでなくなってしまうくらい、アドが顔面を屋根に押しつける。少しでも身を低く、姿が見えてしまわぬように、自分の体を押し潰していく。

　カチャリ、カチャリ、と足音が近づいてくる。

　アドたちの車両のすぐそばで足音が止まった。

「…………」

　ガタン、と車両が揺れた。

　影の兵士がハシゴを登ってきているのだとすぐにわかった。

　ジルが身を硬直させている。

　最悪の事態に備えるよう、ウィンターに目で合図を送る。

　もしここで争いになるようなら、この作戦は失敗だ。

　リアラが先ほど言ったように、作戦を練り直す必要がある。

　一旦ファームを出るか、それとも強引に潜入するか。

　しかしファームを出れば、次いつここまで潜入できるかわからない。だが強引に行ったとして、潜入がバレた状態で事が上手く運ぶとも思えない。

「……！！」

　屋根の端を掴んだ。鉄で覆われた指が。

　緊張が走り、アドの背筋に汗が垂れる。

　次第にフェイスヘルムの頭頂部が、屋根下からぬらりと姿を見せる。

　アイガードの瞳がこちらを向く。

「オイ、ソコデ何ヲシテイル」

「…………」

　耳のすぐ近くで聞こえた気がした。

　ウィンター、最悪の事態だ。殺せ。

「にゃお」

「！？」

　影の兵の目と鼻の先に、ジルの目と鼻の先があった。

「オイ、何シテルンダ。サボッテル暇ガアレバ、荷物ヲ運ベ」

　影の兵の背後で、別の影の兵の声が聞こえる。

「……スグ行ク」

　ぬらりと生えたフェイスヘルムが下がっていく。

　耳のすぐ近くで聞こえた気がしたのは、別の兵の声だったようだ。神経が耳に集中していて、ハシゴの兵の声だと錯覚していた。

「…………」

　ジルが視界を遮ってくれなければ、今頃どうなっていたことか。

　女豹のように構えたウィンターが、いつでも飛び出せる姿勢のまま、力のやり場に困っている。瞬発的に襲いかからなくてよかった。ウィンターならこの場を制圧できるだろうが、制圧した後は潜入作戦が完全に詰んでいた。

　アドはどっと力が抜けて、止めていた息を吐き出す。

「厳重だね。ずいぶん多い」

「ここは王都じゃないので、見張りの数は少ないほうです」

　これで少ないのか。

「リアラ、乗客がどんどん降りているぞ」

　屋根の下を覗き込むジルが、尻尾を高々と揺らし、人の列を目で追っていく。

「急ぎましょう。人の流れに紛れ込むんです」

「あ、ねえ！」

　何の躊躇もなく、リアラがハシゴを降り始める。

　……肝が据わってる。怖くないのか？

　アドは慎重にあたりを見渡し、注意が自分に向いてないことを確認すると、ハシゴを使わずに連結部へと飛び降りる。衝撃を上手く殺したつもりだが、着地音が兵士の耳に届いた気がして心臓が跳ねた。

　すでにリアラは車両から降りていた。

　早足で追いつき、リアラの横に並ぶ。

　今の自分は不自然ではないだろうか。

　怪しくはないだろうか。

　顔を伏せて歩く。

　作業中の影の兵の前を通り過ぎる。

　じっと見ている気配があるが、ここで怪しまれてはいけない。胸を張り過ぎず、背中を丸め過ぎず、生理的な人体構造を想像し、自然な歩行を再現する。

　何体もの影の兵の視線を感じる。

　横からも背後からも、監視の視線が突き刺さる。

　金属のブーツが視界の端をよぎった。

　二体目の影の兵の前を通り過ぎ、人混みの中に紛れ込むと、幾分か体の力を抜くことができた。これで少しは自分たちの注意が逸れるはずだ。あとはこの流れに乗っていけば、姫君のいる街まで行ける。

「改札の前の、小さな木箱が見えますか？」

「見える」

　改札の前にある机の上に、小さな四角形の箱があり、通り過ぎる乗客が中に切符を投げ入れている。

「あの箱に、切符を入れるふりをしてください。それで通れます」

　人の列が進み、木箱まで目前となった。

「横に全身鎧がいるけど、バレない？」

　木箱の横には、監視役の影の兵が立っていた。

　乗客が無賃乗車していないか、じっと目を凝らして、切符を入れる手元を注視している。箱に指だけを入れたところで、あっさりバレるのが目に見えていた。

「そこでジルくんの出番です」

「にゃお」

「何ダ、見エナイ！」

　どこからともなく駆けてきたジルが、影の兵のフェイスヘルムに飛び乗った。

「今です！」

「何処カラ入ッテ来タ、コノ猫ハ！」

　木箱に手を入れるふりをし、足早に改札を通り抜ける。

　どくどくと心臓が早鐘を打っていた。

「アドくん、落ち着いて。速度を変えずに。そう、いい子です」

「オイ待テ」

　改札を抜けて五歩進んだところで、別の影の兵から呼び止められる。

　もちろんアドは、聞こえないふりをして、強引に突き進む。

「ソコノ、ヒョロヒョロノ、ガキダ。止マレ」

「止まってください」

　リアラの指示で、ぴたりと止まる。

「見ナイ服ダ。怪シイ。ドコノファームカラ来タ？」

　どうするつもりだ、リアラ。

　どうやって切り抜ける。

「腕の影を見せてください」

　何か考えがあるのか？

　アドは彼女に言われた通り、袖を捲り、腕にぐるぐると巻かれた包帯を解いた。そこから、黒く染まった影の腕が現れる。少し、色が濃くなっている気がする。急がないと、とアドは思う。死が目前まで迫っている。

「成リ損ナイカ……！　コノ下等生物ガ……！」

「殴られて」

「え？」

　顎が砕けたかと思った。

　気がつけば、アドは床に倒れていた。

　金属の拳が、左頬に直撃したのだ。

　嗅ぎたくもないのに、床の埃っぽいにおいが、鼻孔の奥に侵入してくる。口内に血の味が広がり、唾を吐こうにも、激痛が走って口をすぼめられない。

　この野郎……！

　左目に、じわりと涙が浮かんだ。視界が歪む。

「影の兵士様、申し訳ありません。こういう事情で、体が見えぬよう隠しておりました。無礼を承知ですが、弟が影になる前に、姫様のご尊顔を一目拝見したく、第一ファームの移送を懇願しました。どうか、ご慈悲を」

　影になる前に（、、、、、、）？

　こいつは何を言っているんだ？

　大げさに平伏するリアラを横目に、アドは言いようのない不安を抱えていた。

「穢ラワシイ……！　オマエガ影ニナッタラ、痛メツケテヤル……！」

　影の兵が感情を顕わに去っていく。

　どうしてそこまで怒り狂っているのかわからなかった。

「痛い思いをさせてごめんなさいでした」

　しゃがみ込んだリアラが、両手でアドの頬を包み、殴られた跡を丁寧に確認する。

「なんでボク、殴られたの？」

　ぺっ、と赤い唾をようやく吐き出せた。

「アドくんが、下等生物だからです。街に行けばわかります」

「影になるって、どういうこと？」

　リアラは目だけで周囲の影の兵の位置を確認する。

「とにかく、ジルくんと合流しましょう。これ以上の長居は危険です」

　むしろアドは、リアラを信用するほうが危険だと感じていた。

　この女は、何かを隠している。

　ウィンター、わかってるな。何かあったら、リアラを殺せ。