灰色の心臓は友達を望む

2-3 資格

「──ナナギ！」

　広く長い廊下を走り、カルマは少年を呼びとめた。

　黒い外套（マント）が翻り、彼の視線が自分に向いたことに安堵して息を吐く。万が一無視をされたら、と思うと足が震えたが、杞憂だったのだ。

　彼は言葉を大切にする。沈黙を攻撃の手段にすることはない。

「……カルマくん」

　紺色の目がカルマをとらえた。夜空の色を内包した凪いだ瞳も、知性を感じさせる黒縁の眼鏡も。まちがいなくカルマが知るナナギのものだった。

　中性的な顔立ちや、大人びた雰囲気もかつてのまま。身長はカルマよりわずかに高いが、それもたいした差ではない。目線の高さが変わらぬところも、三年前と同じだった。

　ただ一つちがうのは、髪の色だ。闇夜のような深い黒が、月明かりのような淡い金に。

　最初に彼が現れたとき、カンパニュラと見紛えたのもそのためだった。カルマの好きな物語の主人公は、美しい金髪と碧眼の持ち主という設定なのだ。

「えっと……似合うね、その髪」

　本心だった。最初は驚いたが、こうして見ると彼によく馴染んだ色だとカルマは思う。

「あの頃の黒もよかったけど、おれは好きだな。カンパニュラみたいで」

　手を伸ばし、少年の頭に触れる。右耳のあたりを梳くと、さらりとした金髪が指をくすぐった。

　ぴく、とナナギの肩がわずかに跳ねた。その瞳に、彼にしては珍しい戸惑いの色が浮かんだことに気がつき、カルマは慌てて手を引っ込める。

「ごめん」

「……いや」

　目を逸らされてしまった。

　地下室のときと同じだ。再会してからというもの、彼はあまりカルマの顔を見ようとしない。

　会えてよかった。助けてくれてありがとう。ナナギに怪我はない？　困らせてごめん。

　伝えたいことがたくさんある。話したいことも。

　三年前は、それがカルマの愉しみだった。ナナギが部屋を訪ねてくるたび、自分が読んだ本の話や、彼が知る世界のことを、時の流れを忘れるほどに語り合った。

　けれど、いまはちがう。彼との間に壁のようなものを感じている自分がいる。

　透明な、薄い壁だ。はっきりとしたものではない。手を伸ばせば壊せそうなのに、離れていた三年の時が、カルマにそれを躊躇させる。

　ナナギは、なぜ自分の目を見てくれないのだろう。化け物の心臓を持っているから？　会わない間に友達だと思えなくなった？

　そうではない、と思う。仮にそうであったとしても、彼ならきっとその理由を包み隠さずカルマに話してくれるはずだ。

「ナナギ、おれ……」

「僕には君と話す資格がない」

　カルマの言葉を遮るようにナナギが言った。突き放すような冷たい声だった。

「三年前。僕の母はロニの研究の協力者としてあの屋敷を訪問していた。僕はその付き添いで、療養中の君と出会い仲良くなった。君はそう認識しているだろう」

「え？　う、うん」

　黒血の研究に理解を示す人間は少ない。だから本物の黒血を協力者として迎えられたのは幸運だ、とロニは言っていた。

　だが、ロニの本当の目的は別にあった。黒血病の治療法を見つけることなど、ただの建前にすぎなかった。カルマと同様、ナナギたち親子も彼に騙されていたということだ。

「そうではないんだ。僕らは最初からすべてを知っていた。利用されるふりをして、ロニの懐に潜り込んだんだ。騎士団から心臓を盗み出し、灰色人（グレースケール）の量産を続けていたやつの動向を調べるために」

　大きく目をみはり、カルマはナナギの顔を凝視した。初めて聞く話だった。

「カルマくん。僕は君の中に〈灰色の子〉の心臓があることを知っていたんだ」

　息をのむ。長い睫毛に縁取られた紺色の瞳が、真っ直ぐにカルマを映した。今度は目を逸らされなかった。

「父の命令だった。ロニのもとに子供がいるという情報を得て、同年代の僕がその監視を命じられた。偶然じゃない。僕は君にわざと近づいたんだ」

「なんで、ナナギのお父さんが……」

「五大名家の当主だから」

「！」

「アメジスト家。〈灰色の子〉の左腕の封印を担う純血の家系だ。……僕はずっと君を騙していた」

　カルマは瞬きをくり返した。彼の言葉を理解するのに、数秒の時間を要した。

「──ナナギ・ヴァン・アメジスト。それが僕の本名だよ」

　煌びやかな照明が並ぶ長い廊下で、向かい合うカルマたちの間に静寂が訪れる。

　しばらくして、先に口を開いたのはカルマの方だった。自分でも驚くほど、困惑した声が響いた。

「それだとなんで……資格がない、になるの？」

　ナナギがはっと目を見開く。夜を映す深い瞳孔が、小さな波を描いて揺れた。

「家とか、監視とか、関係ない。出会うまでの過程が嘘でも、出会ってからの過程は嘘じゃないだろ」

「……」

「おれは、ナナギと友達になれてよかったと思ってるよ」

　隠し事をされていたことはたしかに寂しい。だが、ナナギにはナナギの事情があった。何も知らずのうのうと過ごしていたカルマに、そんな彼を否定する資格はない。

　カルマはただ信じている。演技などではなかった。ナナギと過ごしたあの日々に嘘はないと。

「カルマくん。僕は──」

「あーっ！　やっとみつけた！」

　そのとき、廊下の奥から聞こえた快活な声がナナギの言葉をかき消した。

　見ると、騎士団の制服を着たショートカットの女性が、大きく手を振りながらぱたぱたと廊下を駆けてくるところだった。

　女性は笑顔でカルマに近づくと、振っていた右手を勢いよく前に突き出した。

「君がカルマだね！　私はクロエ。これからよろしく！」

「あ……は、はい。よろしくお願いしま──わっ」

　握手のために返したはずの右手を強く引かれ、カルマの身体はぐらりと前方に傾いた。

　驚いて顔を上げると、目の前にはきらりと光るクロエの瞳が。ふふ、と愉しげに響いた声に、カルマははてと首をかしげる。

「うちの団員になるんでしょ？　なら団服を用意しなくちゃ！」

「へ？」

「採寸しにいこ！　……ん？　うーん。でもその感じだと、ナナギと同じサイズでもいけそうだね」

「えっと……」

「ああ、もしかして今日はもう疲れてる？　そうだよね、大変だったもんね。話は聞いてるよ。大丈夫。私たちはみんな君の味方だから」

「あの」

「部屋の準備もしてあるから。今夜はもう寝る？　あれ。そういえば夕飯は？　食べた？」

　くるくると表情を変え、自分の手を握ったままひたすら話し続ける女性に、カルマは当惑した。視線を動かし、目だけでナナギに助けを求める。

　金髪の少年は、静かに首を横に振った。諦めろ、ということらしかった。