灰色の心臓は友達を望む

1-6 決意

　〈灰色の子〉の肉体は、当時その悲劇に関わった者たちの子孫によって、四百年経ったいまでも厳重な封印が施されている。

　切り分けられたからだは全部で六つ。左右の腕と脚。核となる頭と、心臓。少女の両親であるノワールとブランが頭を保有し、残りの五つを夫婦の協力者たちが引き取ったという。

　その協力者の内の一人、黒十字騎士団の創立者であるガストン・オペラが、心臓の守護を務めることになったのだ。

「それが……」

　自分の中にある。

　ドクン、ドクンと。胸の奥で歪な旋律を刻む命が、ただの借り物であったという事実。

　いったいいつから？　わからない。ロニは何も教えてくれなかった。

　当然だ。彼にとってカルマは、己の野望のために利用するべき〈灰（・）色（・）の（・）子（・）〉の（・）器（・）だったのだから。

「カルマ。あなたの心臓のことは私たちがなんとかする。だからそんな顔をしないで」

　うつむくカルマの肩に手を置き、幼子をあやすような口調でエリーが言う。

　ぎゅ、と唇を引き結んだ。彼女に申し訳ないと思った。自分はロニの甥で、騎士団にとっては敵側の人間である。たとえ無自覚であったとしても、恐ろしい研究に加担していたことに変わりはない。

「あの、おれ……」

　ごめんなさい、と言おうとして口を開いたときだった。

「待って」

　途端にエリーの雰囲気が変わった。険しい表情を浮かべ、ばっと視線を上方に向けた少女にカルマは戸惑う。

「戻るわよ」

　重々しい声を発したエリーに、ナナギがこくりと頷いた。

　＊＊

　最初に目に飛び込んだのは、道の真ん中でへし折られた街路樹と、その枝を一心に齧る人型の灰色人（グレースケール）だった。

　破壊された民家。大きな石が引き摺られたあとのように抉れた道。この町の本来の姿をほとんど知らないカルマでも、これが異様な状態であることは理解できる。

「ひどい……」

　生まれて初めて、自分の足で屋敷の外に出た。そんな感慨にひたる暇はどこにもなかった。

　エリーたちの背後で呆然と立ち尽くすカルマの視界を埋めるのは、無惨なまでに荒らされた知らない町の光景だった。

　住民はいない。代わりに町を徘徊するのは、先刻カルマが地下室で見たものと同じ、歪な形をした灰色の化け物たちだ。

「ロニのやつ、町ごと灰色人（やつら）に食わせようってわけ」

「逃げる時間を稼ぐためでしょう。三年前と同じ手口です。住民たちを避難させておいて正解でしたね」

　苦虫を噛み潰したような顔で呟くエリーに、ナナギが冷静な口調で返す。

　そのとき、道を塞いでいた一体の灰色人（グレースケール）を、透明な四角い壁が囲い込んだ。

「エリーちゃん！」

　壁の中で化け物のからだが爆発した。内部で灰色の嵐が巻き起こり、閉じ込められた衝撃がわずかに周囲の空気を揺らす。

　その後方に一人の少女が立っていた。エリーたちと同じ黒い外套（マント）を羽織った、栗色の髪の少女だった。

「リスティ。状況は？」

　息を切らして駆けてきた少女に、エリーが尋ねる。緊迫した彼女の様子にカルマは息をのんだ。どうやら町中が大量の化け物に襲われているらしい。

「障壁の中にいる人たちは今のところ無事だよ。ダフニスさんが周辺の敵と戦ってる」

「壁は維持できる？」

「たぶん。でも長引くともたないかも。亜種とはいえ数が多過ぎるもの」

「わかったわ。ここは手分けして──」

「うわあぁっ！」

　男の叫び声が聞こえた。

　少女たちの後方。カルマとナナギから見て正面。半壊した民家の前で、長身の灰色人（グレースケール）と、地中年の男が対峙していた。男の方は地面に尻もちをつき、青褪めた顔で灰色の化け物を見上げている。

「障壁を抜け出してきたんだ……！」

　事態を悟ったリスティが声を上げた。緊張の糸が巡り、エリーがざっと右足を後ろに引く。

　そんな彼女よりも先にその場を駆け出したのは、カルマだった。

「カルマくん！」

　背後から自分を呼ぶナナギの声が聞こえたが、反応することはできなかった。

　思考を放棄した身体が勝手に動く。あの人を助けたいと。本能に近い無謀な思いが、カルマの足を突き動かした。

「……っ！」

　化け物と男の間にカルマが割り込んだ瞬間、細長い灰色の腕が空高く振り上げられた。

　左半身を襲う衝撃。激しく叩き飛ばされたカルマの身体が、一回転して遠くの地面に打ちつけられる。

「う……」

　痛みに呻きながら身体を起こし、片膝を地面につく。

　視界を塞ぐ大きな影。眼前で灰色人（グレースケール）が揺らめいていた。たったいま攻撃をしてきた相手なのか、別の個体が近づいてきたのか。わからない。ただ、囲まれていることだけは理解できた。

　朦朧とする意識の中。ずきずきと疼く自身の左腕に、カルマは触れる。

（……血だ）

　袖が破れ、その下に覗くぱっくりと割れた皮膚から、生ぬるい液体が溢れ出ていた。

　闇よりも深い漆黒の血だった。人を殺す呪いの血。

　なぜ、自分は黒血になったのだろう。かつて流れていた赤い血はどこにいったのか。

　心臓は？　少女のものを奪ったかわりに、カルマ自身のものも奪われてしまったのか。

　いや、ちがう。きっと最初から存在しないのだ。赤も、黒も、白も。カルマには何もない。何者にもなれやしない。

　顔を上げ、自分に迫る化け物の姿をカルマは見つめた。

　歪な形をした頭と、鋭い歯が覗く口。どろりとした目玉。乾き切った砂のような皮膚。

　彼らはいったい何を考えているのだろう。町を壊し、人を襲う。傷つける。その行動に意思はあるのか。

　──どうしてそんな目で見るの

　化け物の背後に、少女の幻影が現れた。

　灰色の血を持つ孤独な子供。恐ろしい怪物の生みの親。灰色人（グレースケール）は彼女のおもちゃだとロニは言っていた。

　──ともだちでしょう。わたしたちの

　哀しげな少女の声が頭に響く。悲痛にすら感じられるその訴えに、そうか、とカルマは思った。

　やはり友達だったのか。

「……ちがうよ」

　ナナギと話したことがある。〈灰色の子〉が人を化け物の姿にしたのは、友達が欲しかったからではないかと。

　それを友人とは呼ばないとナナギは言った。人と人が心を通わせるには相応の過程が要る。彼女は方法を誤ったのだと。

「友達じゃ、ない」

　玩具は時として子供にとっての友達となり得る。けれど、その逆は絶対にない。

　カルマは思った。友達じゃない。少なくとも、わ（・）た（・）し（・）た（・）ち（・）の（・）、ではけっして。

　──どうして？

　化け物越しに責めるような視線をぶつけてくる少女に、ふるふると首を振る。

　無惨に崩れた家。歩く場所をなくした道。踏み潰された庭の花と、折れた木々。全身を震わせて怯える男。左腕から流れる血。

　こんなものを、過程とは言わない。　

「友達は──」

　目の前の化け物を睨みつける。

　ドクン、と。内から鼓膜を破るような音を立て、心臓が脈を打った。

「こんなこと……しない！」

　少女の目が見開かれる。灰色の化け物が、ぴたりとその動きをとめた。カルマの叫びに磔にされたかのようだった。

　バキ、と。呆気に取られるカルマの前で、化け物から不穏な音が鳴り響いた。

　長い手足が歪に曲がる。ぎょろりと飛び出る目玉。頭部にぼこりと窪みが生まれ、薄い背中が不自然な角度に仰け反る。

　次の瞬間。そのからだの内側から閃光が迸った。

「え……」

　破裂する風船のように。無造作に手足をもがれ、引き裂かれる人形のように。灰色人（グレースケール）が爆発した。

　四方に弾け飛んだ灰色の肉片が、乾いた砂の嵐となって周辺を覆い尽くす。

　一体だけではなかった。町に蔓延るすべての化け物が、最初に消えた個体の後を追うように、次々と爆散していく。

「カルマ！」

　呆然と座り込んだままのカルマのもとに、エリーたちが駆け寄ってきた。

　はらりとなびく外套（マント）を視界の端にとらえた瞬間、それまで抑えていた涙が、じわりとカルマの双眸を覆った。

「……おれ、は」

　何も知らない、と掠れた声でカルマは言った。

　叔父の目的も、自分が生きている意味もしらない。この身に他人の心臓が宿る理由も、黒血としての生き方もわからない。

　ただ、ひとつだけ確信していることがある。知らないことは、だれかを傷つけていい理由にはならない。わからないなら、わかる努力をしなければならないのだ。

「叔父さんを、とめたいです」

　自分のことを知りたい。この体に流れる血の意味を教えてほしい。

　鳥籠の中で本を読むだけでは知り得ない真実があることを、カルマはもう知ってしまった。

「こんなの、いやだ。いやなんです。おれは叔父さんに、こんなふうに人を傷つけてほしくなんてない」

　地面に両手をつき、カルマはうつむく。透明な雫がぽたりと落ちた。

「だから、お願いします。どうかおれを──」

　勢いよく顔を上げる。ぐ、と地面を掻く拳を握りしめ、自分を見つめる少女たちに懇願するような気持ちで、カルマはその望みを口にした。

「おれをっ……騎士団に入れてください……！」

　二人の少女が目を見開く。ナナギだけが表情を変えぬまま、月明かりに照らされた淡い金髪を風にさらしていた。

　涙でぼやけた視界に光が差し込む。

　これまで部屋の窓から眺めていた景色とはちがう、本物の月夜の空が、そこにあった。