灰色の心臓は友達を望む

1-5 真実

　『黒騎士物語』という本がある。恐ろしい怪物から人々を守る黒血の騎士、カンパニュラを主役とした全十三巻からなる長編小説だ。

　心の支えだった。たとえ屋敷から出られずとも、その物語を読んでいる間は、自由でいられるような気がした。

　だから夢かと思ったのだ。黒騎士の象徴である黒い外套（マント）を羽織った少女が現れ、自分を襲おうとした灰色人（グレースケール）を扉ごと蹴飛ばしたとき。窮地に瀕するカルマの心が生んだ、都合のいい幻想だと思った。

　現実にカンパニュラはいない。たったいまカルマを救ったのは、憧れた物語に登場する黒血の剣士などではなかった。

「ナナギ……」

　もう一度その名を呼ぶ。

　黒縁の眼鏡をかけた、金髪の少年だった。夜空を映したような紺色の瞳。大人びた雰囲気。髪の色は変わっているが、まちがいない。あのナナギだ。

　三年前に出会い、半年ほどの期間を共に過ごした同い年のカルマの友達。

　彼はカルマを一瞥すると、何も言わず右手の剣を鞘に収めた。

「先輩。伏せろと言う前に扉を蹴るのはやめてください。危うく彼に当たるところでした」

「細か……くはないわね。次から気をつけるわ」

「やつの他に研究員はいないようです。裏口から逃げたとしても、リスティさんの障壁に捕まるはずですが」

「シェリーさんは？」

「見当たりません」

「……そう」

　淡々と答える少年を前に、エリーが神妙な面持ちで口を閉ざす。

　状況がのみ込めず、カルマは黒い外套（マント）に身を包んだ二人の顔を交互に見た。

　物語の中でカンパニュラが所属する騎士団に、モデルとなった実際の組織が存在することは知っていた。いつか本物に会ってみたいな、とナナギと話したこともある。

　そのナナギが、黒騎士の姿でカルマの前に立っている。

　わからないことだらけだった。突然現れた騎士たちの目的も、彼らがする会話の意味も。

　ロニが見せた不気味な笑み。灰色の血。熱を持ったまま疼き続ける心臓の痛み。あらゆる出来事に対する焦燥と困惑が、カルマの脳内をぐるりと巡る。

「カルマ、あなたはさがってて」

　薄暗い部屋のあちこちで、異形が蠢いた。

　灰色の皮膚。灰色の目玉。人間の形をしたものと、獣の形をしたもの。両者の姿をかけ合わせたようなものもいる。

　数を確かめる余裕はなかった。少女たちの登場で一度は抑え込まれたはずの恐怖が、再びカルマの全身を支配した。

「大丈夫。あの一体以外ぜんぶ亜種よ。すぐ終わるわ」

　言うなり、エリーは床を蹴り、長い髪をなびかせて前方に突進した。

　カルマははっとした。崩れた奥の壁際。自身に被さる扉をどかして立ち上がった灰色人（グレースケール）が、長い手足をバキバキと鳴らして揺らめいている。まだ倒されていなかったのか。

　少女はそんな化け物の真横まで一瞬のうちに移動すると、ぶわりと外套（マント）を回しながら、大きくその右足を振り上げた。

　炸裂する蹴り。吹き飛ぶ巨体。

　カルマから見て左側の壁に再び叩きつけられた灰色人（グレースケール）が、がらがらと激しい音を立てて崩れ落ちる。

　今度こそ、化け物は消滅した。先程ナナギが斬り倒したときと同じように、灰となったのだ。エリーの蹴りによって潰れた箇所から、さらさらと濁った砂のようなものが舞い始めたのである。

「あとは余裕でしょ、ナナギ」

「はい」

　眼鏡の少年がカルマの前に立つ。静かな足音。さらりと揺れる真っ直ぐな金髪。

　困惑するカルマを背にしたまま、彼は自身の左手を胸元に掲げた。

「ナナギ……？」

　親指の爪を使い、少年は自らの人差し指のはらを掻き切った。指を鳴らすような仕草だった。

　一滴の血が床に落ちる。

　闇夜の色が溶け込んだような純黒の血。死を司る呪いの血だ。

　カルマは目をみはった。彼の血を目視するのはこれで二度目だった。

　一度目は、初対面のとき。触れてはいけない、と傷口を押さえて自分から距離を取る少年に、カルマは笑って告げたのだ。

　──平気だよ。おれは黒血に呪われないから

　カルマがナナギと知り合ったのは、彼が黒血だったからだ。

　ナナギはロニの研究の協力者だった。正確には、彼の母親が。貴重な黒血の持ち主としてロニに声をかけられたのだという。

　母の付き添いで屋敷を訪れたナナギとカルマは出会い、仲良くなった。

（本当に……ナナギなんだ）

　三年前、彼と言葉を交わさないまま以前の町を出ることになった。ロニがそう決めたからだ。理由は教えてもらえなかった。ただなんとなく、自分が黒血になったことと関係があるのだろうと推測していた。

　逢いたかった。ずっと話がしたかった。この三年間、カルマの心に穴が空いていたのは、叔父に拒絶されたことだけが原因ではない。初めてできた唯一の友達と離れてしまったからだ。

「──血よ」

　床に垂れた黒い血の面積が、瞬く間に拡大した。

　円形の血溜まりがナナギを囲う。影のようにも見える漆黒の血が、小石を落とした水面のように波紋を描く。

　黒い外套（マント）と金髪が、そよ風に吹かれたようにふわりとなびいた。数体の灰色人（グレースケール）が四方から飛びかかってくるのと、少年が右手を払うのは同時だった。

　瞬間、闇がすべてを切り裂いた。

　中心にナナギが立つ円状の血。その表面から生まれた長身の刃だった。

　鋭く、しなやかに。少年の足元からとめどなく伸び上がる漆黒の刃が、空気を巻き込み敵を裂く。

「すごい……──わっ」

　腰にわずかな衝撃が走り、ふわりと身体が浮く感覚に襲われた。

　ぶらんと投げ出される手足。褪せた床の色が視界に入り、その端で艶のあるプラチナブロンドが揺れている。

　エリーに小脇に抱えられていたのだ。

　そんなことがあるのだろうか。彼女はたしかにカルマより背が高いが、屈強な体格というわけではない。どちらかといえば細身の方だ。

　黒血は人より身体能力が高い、という話を思い出した。その事実を差し引いても、こうも軽々と持ち上げられるのは情けない気もするが。

「ロニが逃げた！　追いかけるわよ」

　はっとした。エリーたちの戦闘に圧倒され、叔父が姿を消したことにも気がつかなかった。

「ここは消しておきましょう」

　たんと階段の上に着地したエリーが、カルマを下ろして脱出してきた地下室を振り返った。

　扉の外れた入り口から一体の灰色人（グレースケール）が這い出てくる様子を見て、カルマはごくりと息をのんだ。

「──起爆術（エトナ）」

　凛然とした少女の声がこだまする。カッと部屋の中が光った直後、大きな爆発音とともに、天地が逆転するような震動が建物を襲った。

　激しい揺れに体勢を崩したカルマが、階段から足を踏み外しそうになったとき。

「ナナギ……」

　いつの間にか隣にいたナナギが、腕を掴んで支えてくれた。

「あ、ありがとう」

「……いや」

　笑いかけるも、ふいと目を逸らされる。

　カルマはぱちりと瞬きをした。珍しいと思った。表情こそ変わらないが、どんなときでも相手の目を真っ直ぐに見て話す人。それがカルマのナナギに対する印象だったからだ。

「建物ごと燃やしておく？」

「一応バルザック伯爵の屋敷なので。やめた方がいいと思います」

「それもそうだ。……というわけで、カルマ」

　ぱっと首を回したエリーがカルマを見る。部屋をまるごと爆破した後とは思えない、一点の曇りもない笑顔にカルマは虚をつかれた。

　彼女が使ったのは、魔術だろう。

　黒血と白血が特別なのは、その血に宿る本来の効果に加え、魔力と呼ばれる不可視のエネルギーを自在に操る能力を生まれつき有しているからだ。

　その魔力によって人智を超えた現象を引き起こすのが魔術である。起爆術（エトナ）。たしか、空気中の成分を爆発させる炎の魔術だ。『黒騎士物語』にも登場していた。

「ここを出ましょう。ロニを追いかけなくちゃ」

「あ、その……」

「忙しなくてごめんなさい。けどこれだけは信じて。私たちはあなたの味方よ。心臓を守護する黒十字騎士団として、あなたのことを保護しにきたの」

「しん、ぞう」

　忘れかけた鼓動の音が耳をつく。どくどくと熱を持つ胸の内とは対照的に、肚の底が冷えていく感覚がする。

「カルマ。あなたの中には──」

　ドクン、と。頭の奥で歪な音が鳴り響いた。

　胸を押さえる。くしゃりとしわの寄った服の下で、恐ろしい何かが暴れている。

　自分のものではない、得体の知れない歪な塊が。

「〈灰色の子〉の心臓があるの」

　いつかみた夢の少女が、暗闇の中からカルマを嘲笑っているような気がした。