ザコがゆく

ついてくる子

　田舎の飲み街は、人数は都会ほどではないが、賑わいは引けを取らない。というのも、都会に比べて物価が安いため、酒や食い物の値段も安いのだ。

　今日は晴れているため、雪が溶けた。

　濡れた路面には看板のネオンライトが反射し、星空のように色とりどりに照り輝いていた。

　人の流れは不規則で、店から店へ移る者もいれば、道路の真ん中に眠る人もいる。

　堅苦しい社会のしがらみから脱け出した、哀れな家畜の姿である。

　入り組んだ路地の角に立ち、オレは事件があった場所で突っ立っていた。

「ふぅ……。冷えるな……」

　おっさんの夜は長い。

　酔いつぶれたサラリーマンを見て、大半は「迷惑」とか、「キモ」とか軽蔑の目を向けるだろう。

　だが、オレは違う。

　日々、こいつらが汗水を流し、日本経済を回してくれているから、今日（こんにち）の平和があるのだ。

　その裏で動くオレもまた、感謝は求めないが、日本を守る一人であると自負している。

　コートの内側から煙草を取り出す。

　煙草を口に咥え、火を点けると、目の前に『禁煙』の文字が見えた。

　路地裏だというのに、吸う奴が後を絶たないらしい。

　怒られたら嫌なので、オレは立つ位置を変えて、禁煙の張り紙を背中で隠した。

「ふーっ。奴は今夜動くはずだ」

　オレは被害に遭った店の横に立ち、特徴を整理する。

　まずは、犬の足跡。

　足の大きさは２３cmだという。

　犬として見ればかなりデカい。

　だが、ケモノとして見れば、恐らく大人ではないだろう。

　大抵の店は、魚を主に扱う店が多い。

　沿岸の町にある飲み街らしい。

　そこで襲われた店は、肉料理を大量に扱う店だ。

　つまり、肉を大量に輸入しているということだ。

　犬の嗅覚は、人間に比べて一万倍と聞く。

　耳はもちろん良いだろうが、奴の場合、聴覚ではなく、嗅覚だ。

「パパ―」

「ふーっ。星は必ず動く。あれ？　丸だっけ？　刑事用語は分からねえな。くそ。ドラマで見たのに」

「ぱ～ぱっ」

　むぎゅっ。

　片腕が柔らかいもので挟まれた。

　オレは緊張で一瞬体が固まり、恐る恐る隣を向いた。

　サナエだった。

「おまえな」

「パパぁ。ひど～い」

　真冬だというのに、セーターにチェック柄のスカートを履いたギャルの恰好。一応、ストッキングは履いているし、白いコートを羽織っているが、待ち伏せには向いていない恰好だろう。

　サナエは意地の悪い笑みを浮かべ、ニヤニヤとしていた。

「ついてきたのか？」

「だってぇ。ししょーのこと心配だもん」

「そうか。離れてくれ」

「えー、なんでー」

　なんで？

　疑問に対し、当然の答えをぶつける。

「捕まるんだよ」

　路地裏の向こうを赤いランプがゆっくりと通り過ぎる。

　サナエの枝毛がない綺麗な髪は、後ろから赤色に染められ、やがて元の色に戻っていく。

　パトカーが通り過ぎたのだ。

　サナエはオレを慕ってくれるが、ベタベタくっ付かれるのは社会的にマズい。しかも、オレは創作物の主人公みたいに、イケメンではない。

　かつて、禁酒法時代にいたギャングのボス。アルカポネに見た目が似ているのだ。眉毛の濃い、にちゃっと笑った二足歩行のブタだ。

　そんな奴と年端もいかない娘がくっ付いていたら、不審に思うのが当然。

　ストレートに言うと、援助交際を疑われる。

　援助できる金なんかないのに。

「大丈夫。パパってことにしてるから」

「だから、今時の手法は相手をパパって呼ぶ事だろうが。まんまじゃねえか」

「もー、ほんとは嬉しいくせに」

　あと、２０年若かったら嬉しかったよ。

　でも、オレは４３歳。

　もう、おっさんだ。

　頭は毛髪が少なく、デコが広い。

　ハゲているデブの窓際社員みたいなものだ。

「うぃ、さむっ」

　やめろ、と言っているのに。

　サナエがオレの片腕を抱きかかえて、小さく震える。

「ししょー。どこか休める場所に行こ？」

「待ってくれ。もう、それにしか聞こえねえ」

「カラオケがあってぇ。ベッドがあってぇ。シャワーを浴びれてぇ」

「……例のホテルじゃないか」

「ていうか、店が閉まっている時に襲われたんでしょ。だったら、まだ早いよ」

　素人の意見を聞いて、オレは鼻で笑ってしまった。

　サナエはムッとしていたが、狩人の勘というやつを教えてやる。

「いいか？　相次いで襲うには、現場に溶け込んで観察が必要だ」

「えー、でも、相手犬でしょ」

「嗅覚で警察がうろついていないか、どうかを見極めているんだろう」

「どうやって？」

「はは。それは神のみぞ知るだ」

「え、相手にも分からないの？」

　ズケズケと聞いてくるので、オレは煙草を足元に落とす。

　靴の底でもみ消すと、人の流れに注目した。

「ねー、言ってる意味が分からないー」

　最近の若者はいけない。

　懐疑的（かいぎてき）になってしまっては、五感とか、思考が鈍るってもんだ。

「煙草の吸殻くらい拾おうよぉ。ていうか、煙草吸ったらダメって言ったのにぃ」

　オレの片足を持ち上げ、なぜか持参している携帯灰皿に吸殻を入れるサナエ。まるで、行動パターンが予測されているかのようだ。

「こんなんだから、前のアパート追い出されるんだよぉ」

「う、うるせぇな」

「理事長に泣きついて、近衛さん紹介してもらったの忘れたんですかぁ？」

　実は、４年前から面倒を見るってなった時、他の狩人と一緒に住んでいた近衛を紹介された。年も近いので、不安を払拭（ふっしょく）できるだろうという心意気だ。

　そして、去年。

　オレは家賃未納が相次ぎ、アパートを追い出された。

　学校に済ませてくれと頼んだら、保護者扱いで、近衛家を紹介された。

　狸乃の信頼があってこそ、同じ狩人として住めるってわけだ。

　サナエは喜んでいたが、オレは手の震えが止まらなかった。

「ねー、お腹空いた。何か食べようよぉ」

「まったく」

「ぶー」

　サナエが頬を膨らませた。

　仕方ないので、オレはガッツリ食べるために肉料理の多い店を選び、食べる事にした。