田畑太一郎に声をかけた坂井かなえは、真中しずえとは一緒ではなかった。

「あれ？かなえさん、真中さんと一緒（いっしょ）じゃなかったの？」と、坂井かなえの隣（となり）に真中しずえがいなかったことに気づいた田畑太一郎はそう言った。しかし、すぐに坂井かなえが一人ではないことに気づいた。坂井かなえのうしろには、山川聖香（やまかわ・せいか）と見知らぬ子どもがいたからだ。

田畑太一郎が山川聖香に気付（きづ）いて挨拶（あいさつ）をしようとすると、「こんにちは。先日（せんじつ）はお世話（せわ）になりました」と、先に山川聖香の方から声をかけてきた。

「あ、いえ、こちらこそ。先日（せんじつ）はご馳走（ちそう）になりました」と田畑太一郎がそう返事をし、次に坂井かなえの方を向（む）き直（なお）して、「かなえさん、今日は山川さんと一緒（いっしょ）だったんですね」と聞いた。

「ううん、たまたまさっき、そこであったの。フードコートに行くって言ってたから一緒（いっしょ）にきちゃった。」

「真中さんは見かけませんでした？」

「え、会（あ）ってないよ。」

「あれ、おかしいな。かなえさんを迎（むか）えにいくって言ってたんだけど。テキストも送ってましたよ。」

「え、本当？」

坂井かなえは携帯電話（けいたいでんわ）を取（と）り出（だ）して画面（がめん）を見た。

「あ、このテキスト気づかなかった。あちゃー、悪いことしちゃったな。もう太一郎君のところにいるって返事（へんじ）しなきゃ」と言いながら、携帯電話（けいたいでんわ）でメッセージを送った。

そして、坂井かなえは渡邉哲郎の方を向いて、「あの、渡邉さんでしょうか。私、坂井かなえです。T大学に留学（りゅうがく）してます。はじめまして」と、少し畏（かしこ）まった様子で挨拶（あいさつ）をした。

渡邉哲郎も、「あ、こちらこそ初めまして。お会いできて光栄（こうえい）です」と、いつものように冴（さ）えない感じで挨拶（あいさつ）をした。

田畑太一郎は、渡邉哲郎が挨拶（あいさつ）をするのを側（そば）から見て、なぜこの人は第一印象（だいいちいんしょう）をこんなにしょぼい感じにするんだろうか、と不思議（ふしぎ）に思っていた。だが、あえて座談会（ざだんかい）での出来事（できごと）などに触（ふ）れなかったのは、そこに部外者（ぶがいしゃ）である山川聖香がいたからゆえの配慮（はいりょ）なのかもしれないと考えていた。

ただ、実際（じっさい）には、山川聖香は座談会（さだんかい）で何があったかは知っている。それは、坂井かなえから高野恵美子の消息（しょうそく）などについて色々と相談（そうだん）を受けていたからだ。しかし、渡邉哲郎はそのことは知らなかった。そのためか、渡邉哲郎はその場では、坂井かなえとは他愛（たわい）もない世間話しかしなかった。

渡邉哲郎は、山川聖香とも初対面（しょたいめん）のようであった。しかし、意外（いがい）なことに山川聖香に対（たい）してはいつもとは少し違（ちが）う態度（たいど）をとっていた。

「渡邉です。えっと、お名前は・・・山川さん、でしたか？先ほど田畑君がそう呼んでましたけど。」

「はい、山川聖香と言います。初めまして。」

「こちらこそ、初めまして・・・と言いたいところですが、以前（いぜん）にもどこかでお会いしませんでしたっけ？」

「いえ、お会いした記憶（きおく）はないですが・・・。」

「そうですか。こちらには長くいるんですか？」

「ええ、もう何年（なんねん）もいます。渡邉さんも長いんですか？」

「そうですね。B市に来て、かれこれ十年は経（た）ってるかもしれません。」

「そうなんですね。では、どこかの日本人の会合（かいごう）でお会いしたのかもしれませんね。私、あまり人のお顔とかを覚（おぼ）えるのが苦手（にがて）なので。すみません。」

「ははは。山川さんとは違（ちが）って、僕はどこにでもいるような感じの中年（ちゅうねん）おじさんですから、記憶（きおく）に残（のこ）らないのは当然（とうぜん）ですよ。でも、僕はきっとどこかで山川さんに会ったと思うんですよね。どこだったかなー。」

二人のやり取りを聞いていた田畑太一郎は、渡邉哲郎が下手（へた）なナンパをしているような感じがして、なぜだか恥（は）ずかしいような残念（ざんねん）なような気持ちになった。

田畑太一郎にとって渡邉哲郎は、ミステリアスで魅力（みりょく）ある男だと見えることがあったため、そんな彼が女性に鼻（はな）の下を伸（の）ばして接（せっ）しているような様子を見るのは嫌（いや）だった。とは言え、山川聖香は立（た）ち居（い）振（ふ）る舞（ま）いが上品（じょうひん）で美しい顔立（かおだ）ちをしているので、渡邉哲郎がそういう態度（たいど）になるのも仕方（しかた）がないかなと田畑太一郎は勝手（かって）に納得（なっとく）していた。

「こちらは娘（むすめ）のカンナです。7th Grade、日本では中学一年生になります。」

渡邉哲郎の話を遮（さえぎ）るように、山川聖香は突然（とつぜん）そう言って、娘（むすめ）の山川カンナ（やまかわ・かんな）に挨拶（あいさつ）をするようにと背中（せなか）を少し押（お）した。

山川カンナは少し恥（は）ずかしそうに「はじめまして」と小さな声（こえ）で挨拶（あいさつ）をして、頭を下げた。

渡邉哲郎はそれに対して、「はじめまして。カンナさんですか。良い名前ですね。どういう漢字（かんじ）を書くのかな？」と、少し話すスピードを落（お）として、そう聞いた。

しかし、山川カンナは下を向（む）いたまま、恥（は）ずかしそうにするだけで返事（へんじ）はしなかった。

山川聖香は、渡邉哲郎とはもうあまり話をしたくなかったのか、渡邉哲郎が娘（むすめ）のカンナに聞（き）いた質問には答えずに、「皆様（みなさま）のお邪魔（じゃま）をしてすみませんでした。私たちはこれで失礼（しつれ）させていただきます。また、どこかでお会いできればと思います」と言った。表情（ひょうじょう）はいつものように上品（じょうひん）なままで、穏（おだ）やかな微笑（ほほえ）みを浮（う）かべてはいたが、その目は笑（わら）ってはいないように田畑太一郎には見えた。

去（さ）り際（ぎわ）、山川聖香は坂井かなえと田畑太一郎に向かって、「それでは失礼（しつれい）します。また近いうちにお食事でもしましょうね」と、今度（こんど）は本心（ほんしん）からの言葉であるかのような感じで、優（やさ）しい口調（くちょう）で別れの挨拶（あいさつ）をした。坂井かなえと田畑太一郎は、それぞれに「ぜひまたお願いします」と答えた。

そのとき、山川聖香の娘（むすめ）である山川カンナは、渡邉哲郎の水筒（すいとう）の横に四（よ）つ折（お）りにたたまれた小さなメモをこっそりと置（お）いた。そして、それを渡邉哲郎は音を立てずに素早（すばや）く手にしてポケットに入れた。坂井かなえと田畑太一郎は、山川聖香の方を向いていたため、二人ともそのことには気づかなかった。

山川（やまかわ）母娘（おやこ）が田畑太一郎たちのテーブルを去（さ）った数秒後（すうびょうご）に、「あ、かなえさんいたー」と言いながら、小走（こばし）りで真中しずえが戻（もど）ってきた。しかし、山川聖香と山川カンナがテーブルを去っていく様子を見て真中しずえは一瞬（いっしゅん）動きが止まり、彼女の思考（しこう）は一気（いっき）に過去（かこ）のある時期（じき）に戻（もど）った。

夏休み別荘（べっそう）事件（じけん）ー真中しずえが小学六年生のときに巻（ま）き込（こ）まれた強盗（ごうとう）殺人（さつじん）放火（ほうか）事件（じけん）だ。真中しずえの同級生（どうきゅうせい）一人が殺害（さつがい）され、真中しずえの親友（しんゆう）と引率（いんそつ）の先生は今も行方（ゆくえ）がわからない。

だが、先ほどテーブルから去（さ）っていった子どもが、行方不明（ゆくえふめい）になっている真中しずえの親友（しんゆう）に似（に）ていたのだ。遠目（とおめ）で横顔（よこがお）しか見えなかったが、真中しずえの中では、その子どもは自分の親友（しんゆう）であった『空木カンナ（うつぎ・かんな）』に違（ちが）いないという確信（かくしん）を持（も）った。だから、無意識（むいしき）のうちに、真中しずえは必死（ひっし）な表情（ひょうじょう）で、去（さ）っていくその二人に向（む）かって何か言葉を発（はっ）しようとした。

しかし、その動きは「しずえちゃん、ごめんね！」という坂井かなえの声に遮（さえぎ）られた。そして、真中しずえの思考（しこう）は過去（かこ）から現在（げんざい）に戻（もど）された。

あの事件（じけん）からもう十年近く経（た）っている。私の記憶（きおく）の中の『空木カンナ』はまだ子どものままだけど、実際（じっさい）の『空木カンナ』が子どものままであるはずがない。自分だって、今はもう子どもではなく大人の女性になりつつあるのだから。さっき遠目（とおめ）に見えた子どもは、どう見ても高校生（こうこうせい）よりも上には見えない。自分と同い年である可能性（かのうせい）はゼロに近く、そうであるならば、あの子が自分の親友（しんゆう）であった『空木カンナ』のはずはないのだ。

そう冷静（れいせい）になって考（かんが）えた真中しずえは、「ううん、全然（ぜんぜん）大丈夫（だいじょうぶ）です。会えてよかったです」と、いつもの表情で坂井かなえに返事をした。

その後、テーブルについた田畑太一郎・渡邉哲郎・真中しずえ・坂井かなえの四人は、改（あらた）めて高野恵美子の失踪事件（しっそうじけん）について情報交換（じょうほうこうかん）をした。

しかし、特に新しい情報（じょうほう）は出てこなかったので、高野恵美子を見つけるための有効（ゆうこう）な手立（てだ）ては見つけられなかった。また、その場では、田畑太一郎は『ガーベラ』についても何も触（ふ）れなかったので、坂井かなえが合流（ごうりゅう）してからは三十分ほどで、その場は解散（かいさん）となった。