窓際のダウナー系美少女と曖昧で都合のいい関係に

第5話 思わせぶり、それとも？（※一部改稿済）

　チャイムが鳴って、コミュニケーション英語の時間になった。

　遊び感覚でやっていた中学までとは違い、高校に入ってからは本格的、実践的な英会話表現が多い。それゆえにペアを組む相手というのが最も大事になるのだが、律にとって頼みの綱であった拓海は、やはり明里と組むようだった。

　それはそれで仕方がない。友人の恋路を応援しようと思いつつ、さて自分はどうしようかと考えた。そうこうしているうちにペアワークの時間になってしまい、仕方なく、律は空いている人を探した。

　すると、ちょうど一人だけ空いているのがわかった。

　が、相手が相手だけにどうしても躊躇われた。

（小杜さんか……）

　一瞬教師に相手をしてもらおうかとも考えたが、彼女をあえて省いているようにも感じられ、それはそれで後味の悪さのようなものを感じてしまう。

　だから、なんだか気乗りしないが、

「……小杜さん、よかったらペアを組まない？」

　と、断られる覚悟で、窓の外を眺めている妃華に恐る恐る話しかけてみた。

　妃華は律のほうに顔を向けた。

　すると、不思議そうに、涼し気な目で律の目を見つめてきた。

　長い睫毛の下の瞳は、間近で見ると宝石のような輝きがあった。

　話しかけておきながら、律は頬を赤くした。思わず彼女の瞳に見入ってしまった気恥ずかしさである。

「……私と？」

「うん。ダメかな？」

　若干の気まずい時間が流れたあと、妃華は静かにコクンと頷いた。

「……いいよ、べつに」

　気だるそうな言い方だったが、なんとかペアを組んでくれることになった。律はほっとしながら、妃華の正面の席に座った。

　ただ、彼女を真正面に捉えるのが気まずくて、律は右の横顔を見せるように、椅子に横向きで座っておいた。

「それじゃあ最初は俺から——」

「今朝」

「え？　……ケサ？」

　——今、なんと言ったのだろうか？

　律が戸惑っていると、再び妃華が口を開く。

「今朝、滝沢くんがチャリに乗ってるの、見た」

「……あ、そう？」

「チャリ通だったの？」

「まあね……」

「家、遠くない？」

「家から四十分くらいだから、べつに……」

　だからなんなのか？　この会話になんの意味があるのか？

　律は少し考えてみたが、妃華が口にした先にあるものが読めない。ただまあ、向こうもこちらに気づいていたことはわかった。

「俺も小杜さんを見たよ」

「……そのこと、誰にも話してない？」

　急に妃華の表情が強張ったので、律は焦った。

「え？　ああ、えっと……拓海には朝見かけたってことは話したかな……？」

「それ以外のことは？」

「え？　いや、べつに……駅の反対方向へ行ったってことくらい……」

「……そう」

　妃華はもとの無表情になり、手元の教科書をゆっくりと持ち上げた。

　——なにか、人に話したらまずいことでもあるのだろうか？

　律が次の言葉を待っていたら、

「……読まないの？」

　と、急に訊ねられた。律は一瞬「え？」と戸惑って、今が授業中だということをようやく思い出した。

「ああ、うん……」

　律も教科書に目を落とした。

（なんだ、今の……）

　普段の朱音以上によくわからない会話の流れだった。話すトーンは一定なのに、話題が切り替わるのが早いと言うべきなのか……とりあえず、律の苦手なタイプの話し方ではあった。

　なんだか腑に落ちないまま、律は教科書を読み始めたのだが——

「……そこ、『ｌ』と『ｒ』の発音が違う」

「あ、ごめん……えっと、じゃあもう一回——」

　指摘されて、律は慌てて言い直す。

「——今のはどうかな？」

「さっきよりはいい」

「そっか、ありがとう。なら続けるね？」

「………………」

　本当に、よくわからない人だ。遅刻したり、サボったり、良くない噂もあったりで、それなのに『ｌ』と『ｒ』の発音を気にするのか。掴みどころのない人だが、多少なりとも真面目なところもあるらしい。

　交代すると、律はすぐに驚かされた。妃華は英語を話せるらしい。世辞ではなく、まるでネイティブのような見事な発音で、流暢に……それもイギリス英語の発音だった。『can』の発音を「キャン」ではなく「カン」、『fast』の発音を「ファスト」ではなく「ファースト」と発音する感じで、意外と聴きやすかった。

　律は唖然としながらも、妃華の涼しげな目元を盗み見た。蝶が羽を畳むように、長く揃った睫毛がときおり伏せる。やはり彼女の目は遠目で見ているよりも大きく、そして綺麗な瞳をしていた。

　おまけに、きめ細かい白い肌はシミひとつ見当たらず、細い首筋に黒いホクロがあるのみで、とても綺麗な子だと律は思った。

　ふと妃華は教科書から視線を離して、律の顔を見た。

「あのさ……」

「なに？」

「あんまりジロジロと見られると恥ずかしい」

「あ、ごめん……」

　律は、以前姉に注意されたことを思い出した。

　女の子は視線に敏感なのだと。

（しまった、さすがにキモがられたかな……）

　妃華が教科書を読み終えると、妃華は何事もなかったかのように教科書を机の上に置いた。

「それじゃあ会話してみよっか」

「えっと……」

「どうしたの？」

「いや、なんていうか……」

「……？　なに？」

「ジロジロ見たのは、驚いたからで……」

「なにに？」

「だから、その……発音が綺麗だったから……」

　なんで言い訳しているんだろうなと律は思いながら、気まずそうに首の後ろをさする。すると妃華がおもむろに口を開いた。

「……昔、英会話スクール通ってたから」

「へ、へぇ〜、そうなんだ？」

「イギリス人の先生だったから、発音もそのときのまま」

「あ、えっと……聞き取りやすかったよ？」

「よく言われる」

「あ、そう……」

　なんだかぎこちなくなる。初めて話した相手だからというのもあるが、それ以上に、会話のテンポというか、なんというか——。

　律は気まずい思いをしながらも、なんとか笑顔をつくった。

「それじゃあ、今度は会話する感じで……」

「わかった」

　英会話開始——とはいえ、ただ教科書を交互に読み合うだけ。それなのに律は妃華に合わせて読むのに必死だった。片や完璧とも思えるイギリス英語、片やジャパニーズ・カタカナイングリッシュといった感じで、圧倒的なスピーキングの差を見せつけられた気がした。

　律は必死に追いつこうと努力するものの、なんだか気恥ずかしさも相まって、次第に声が小さくなっていく。

「——滝沢くん」

「え……？」

「スピードは私に合わせなくていいから、ゆっくり、ハッキリ、アクセントを意識して」

「わ、わかった……」

　律は、あれ？　と思った。

　いや、もっと前にその違和感に気づくべきだったのかもしれない。

（俺、小杜さんに名前を覚えられてたんだ……）

　チャリ通のくだりから十分以上経過していて、律は初めてそのことに気づいた。

　そうして、逆に、どうして名前を知っているんだろうと思った。自分はそんなに目立つようなタイプでもない。いわばモブ……朱音や束彩、拓海に比べれば、取り立ててなんの影響力もない一人のモブだ。それなのに、小杜妃華に名前を覚えられていたんだと思うと、なんだか不思議な気分にもなる。

　するとそこに、英語担当の女性教師が回ってきた。テストをすると言うので、律と妃華は練習していたところを教科書を見ずに口に出す。

　果たして、教師の評価は——

「うん、すごくいい！　一つアドバイスをすると、会話だからね、普通に友達同士で話すみたいにしてみて？　大事なのはコミュニケーションだからね？」

　——と、最後に痛いところをつかれてしまった。

　でもまあ、こんなものだ——律はそう思った。

　そもそも会話の内容はあらかじめ決まっている。生徒はそれをただ覚えて口に出し合うだけという授業だ。教師に求められているレベルには到達していないものの、及第点をもらえたらそれでいい——

「……普通に、友達同士で話すみたい、か」

　妃華がボソボソと言ったので、律は思わず「え？」とそちらを見る。

「滝沢くんは、友達ってなんだと思う？」

「え？　えっとー……」

　簡単そうな質問のようで、答えるのはなかなか難しい。

　友達の定義論について語り合えばいいのだろうか？

　漠然と、いつの間にかそばにいて、仲良くなって他愛ないことを話す仲……くらいだろうか。どこかに一緒に遊びに行く仲、あるいは家に行ったり来たりする仲、とでも話せばいいのだろうか——訊かれると、これといった答えが見つからない。

　その瞬間、隣からクスッと笑う声がした。

　さっきまでほとんど無表情だった人が、可笑しそうに笑っている。それがなんだか驚きだった。そして、笑った顔がさらに綺麗に見えた。

「そんなに真面目に考えなくてもいいよ」

「え……ああ、うん」

　なにか、笑われるようなことを言ったりやったりしたのだろうか？

　律は真っ赤になりながら目をそらす。

「難しいテーマだし、私もわからない。でも……」

「……？　でも、なに？」

「滝沢くんの友達は、滝沢くんが友達で良かったと思うべきだと思う」

「え？　なんで？」

「……滝沢くんが、真剣に他人のことを考えられる人だから」

　そう言ったあと、妃華の表情が少し曇ったのが、律はなんだか気になった。

　そのとき、教師が終了の合図を出した。

　律は自分の席に戻りながら、妃華の綺麗な笑顔と、最後に見せた曇った表情の意味を理解しようとしたが、答えにたどり着くことはなかった。