第48話 ナツユメ
テンポよく言葉を返していた恵莉奈……天川が黙り込む。
静寂の中に、花火がつぎつぎと上がる音だけが反響する。周囲の歓声も、虫の伴奏も何も聞こえない。
ただ、花火と天川詩乃だけがそこにいた。
「鋭いのね」
そう落胆した天川はウィッグと変装用のマスクを取る。そこにいたのは、ピンクの浴衣に黒髪ロングの美女、天川詩乃だった。
「その変装道具は圭吾に作らせたのか」
「ええ、ちょっと急ぎだったけどね」
変装用のマスクなんて映画以外では初めて見た。だが、そんなものでは俺の目は誤魔化せなかった。
確かに、声も恵莉奈に似せていたし、膝をすこし折って歩けば彼女と同じくらいの身長になる。
でも、胸の大きさも、匂いも、スマホも……なによりすべてが天川詩乃だった。
「どうすればバレなかったのかしらね」
「仮面で誤魔化そうとしてもダメだ。天川は天川だし、恵莉奈は恵莉奈だ。俺が間違えるはずがない」
「風邪をひいた時も、海も、今回も。一度たりともあなたは私を見誤らなかった。……ちゃんと見てくれてるのね」
天川詩乃の芯が天川詩乃である限り、見間違えるはずもない。
不器用なくせに一生懸命で、ちょっと変わっていて、変態で、マゾで、漫画バカで、スケベで……。
本当は苦しんでいるくせに何も言えない。弱くて強くて、ワケの分からないやつだ。
「今日は恵莉奈とデートした後に、天川と会う約束をしてたはずだ」
それが三人で決めたことだった。
今日の最後に、俺は天川か恵莉奈のどっちかを選ぶ。海の旅行で決めたことに変わりはない。
「神原さんが譲ってくれたの。最後くらいは一緒の時間をくれるって」
それは恵莉奈なりの譲歩だろう。
パーティーのあと、恵莉奈は天川を退寮させた。
彼女は俺のために悪役になってくれたのだ。
そこから俺と天川は一度も会っていない。そのことについて恵莉奈自身が思うところもあっただろう。
天川と俺がこの数カ月で距離を縮めていたことも知っているし、いい関係だったことも知っている。それをいきなり離れたのでは、俺と天川も区切りがつかない。
だからこれは恵莉奈なりの配慮だ。今日で別れを済ませて、互いの道に進んだ方が双方にとって幸せだという考え。
事実、俺は天川といると、パーティーの日のことを思い出して吐きそうになってしまう。だからこそ、無責任に戻ってこいなどとは言えなかった。俺が発作を起こしたら、天川だって辛くなってしまう。
「天川……」
それでもなにか言葉を紡ごうとしたが、天川は立ち上がって距離を取ると背を向ける。
「神原さんに変装してればあなたも症状が出ないで、最後のお別れも上手くできると思ったのだけど」
「ごめんな。気付かないふりしてればよかった」
「いいの。だってあなたは今日ずっと我慢してくれてた」
天川も俺の症状に気付いていたのだ。
互いに気付きながらも、隠し通していた。俺たちはあのクリスマスから、一歩も前に進んでいないのかもしれない。
「……今までありがと。楽しかったわ」
天川が最後の別れを告げた時だった。
「ちょ、ちょっと待てよ！」
俺は天川の手を掴んだ。か細いその手を放さぬようにしっかりと。
彼女を繋ぎとめる意味も、打算もなにもない。
それでも反射的に……本能が彼女を求めていた。
「まだ花火は終わりじゃないだろ」
夜空には花火が次々と打ちあがっている。
あんなに輝いていた星々も夏の花園の前ではそのきらめきを失う。
「その、まだ終わりにしたくない」
「ありがとう」
背を向けたまま、天川は空を見上げた。
夜空に舞う火花は夜の帳を鮮やかに彩る。まっくらだった場所に光をくれる。
「じゃあ、もう少しだけ……もう少しだけデートごっこして」
弱々しい声。普段の天川なら考えられないほどに。
「本当にこれで最後にするから、最後にするから。思い出をちょうだい。そうしたら一生頑張れるから」
振り向いた彼女の涙はいまにも溢れ出しそうで……。
それは美しくも儚い、夏の夢だった。
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