新選組徒然日誌

夢（沖田+斎藤）

　望むのは、旗本や大名になりたいとか、天下に名を知らしめたいとか、ましてや歴史に名を残したいとか、そんな大それたことではない。

　ただ、理由もわからず泣いている幼子を、黙って抱きしめてくれた、大きな暖かくて優しい手を、護りたい。

　たったそれだけだったのに。自分にはそれすらも、過ぎた夢だったのだろうか。

「珍しいな」

「……っ！　斎藤さん、どうしたんですか？」

「それは、こちらの台詞だ」

　手狭になった八木さんのお家から、突然広くなった新しい屯所は、かの有名な寺だった。

　染み付いた白檀の香りにも慣れ、秋の深まった高く青い空を見上げながら、幾度目かのため息が自然と漏れたその瞬間。

　いつの間にか現れて、隣に腰掛けたその人物に驚く。

　すぐにいつも通りの笑顔を取り繕って、問いかけはしたけれど、確実に思わずびくりと跳ねてしまった身体に、気付かれたと思う。

　気配を感じさせないのはいつもの事で、剣士として生きているからには、それはお互い様だったけれど。

『屯所の中でまで、仲間の傍でまで、そんなに気配を隠さないで下さい』

　そう何度お願いしても、それが改善される事はない。

　それでもきっと、わかりにくい位ほんの少し、自分にだけは気を抜いていてくれる事を知っていたし、いつもはこんなにすぐ近くに来るまで気配に気付かないなんて、滅多になかった。

　だからこそ、この状況に驚いて、隣に座る動作を見つめたまま、暫く動けなくなる。

　けれど、ただそこ座ったまま、特に何も用がない様子で、今まで自分がぼんやり見つめていた空をじっと眺めるその姿に、ふっと力が抜けた。

（もしかしたら、心配してくれたのかもしれない）

　心配されるような表情を見せていたつもりも、ましてや落ち込んでいたなどというつもりもなかったけれど、敏感な彼には何かが伝わってしまったのだろうか。

「いやだな。私が刀の手入れをしていては、おかしいですか？」

「それ自体は、別におかしくはないが」

　刀剣好きで目利きの彼とは違って、斬れれば良いという位の興味しかなく、いつもは必要最小限の手入れしかしない。

　そんな自分が、昼間から刀を磨いているから、きっと疑問を感じているのだろう。

　冗談交じりで問いかけた言葉に返ってきたのは、彼らしい真面目な答えと、呆れたような視線。

「……何でしょう」

「いくらなんでも、それはやりすぎだろう」

「え？　……っあ……、あははははは」

　返されたその視線と同じ場所を見ると、いつの間にか愛刀が真っ白な粉まみれになっていた。

　どうやら空を眺めながら、無意識の内にずっと粉を叩き続けていたらしい。

　気が付けば、刀を持っている左手さえも、粉まみれになりかけている。

　確かに、これでは「どうしたのか」と問いかけられれても、仕方がない。

　どれだけ意識を飛ばしてしまっていたのかと反省するも、これといった言い訳も思いつかず、ただ乾いた笑いを返すしか、成す術が残されていなかった。

「どうかしたか？」

「何でもありませんよ」

「そうか」

「はい。ご心配をおかけして、すみません」

「別に俺は、心配などしていない」

「ですよね」

　ふっと優しく息を吹きかけて、適度に粉を吹き飛ばし、刀を鞘に納める。

　そのまま、かしゃんと音を立てながら脇に置くと、再び視線を高い空へと移し、流れる雲を二人して、ただ追いかけた。

　ここだけ時間の流れる速さが違うように感じるのは、何も聞かず何も言わず、ただそこにいてくれる存在が、心地良いからだ。

　もし、ここにいるのが近藤さんや土方さんだったら、嘘でも何か「なんでもない」事の納得いく理由を、探さなくてはいけなかった。

　永倉さんや原田さん、平助だったりしたら、もっと大騒ぎになってしまっていたかもしれない。

　ふふっと漏れた笑い声に、訝しげな表情がこちらを向く。

「……何だ」

「ここにいるのが、斎藤さんで良かったなぁと、思いまして」

「あまり期待をされても、悪いが俺はそっちの気はない」

「おや、それは残念ですね」

　つい珍しく漏らしてしまった本音に、それ以上に珍しい冗談で返されて、驚くより前に口が緩む。

　それは相手もそうだったらしく、お互い視線を合わせて、二人して笑い合う。

　それは、暗黙の了解。

　勘のいい彼が、同室の自分の変化に気付かないはずはない。

　もしかしたら、土方さん辺りから「調べろ」とか「探りを入れろ」とか、言われているかもしれない。

　それでも、黙っていてくれる。報告は、まだしないでいてくれる。

　めったに見ることのできない、彼の穏やかな微笑みは、そう告げてくれていると思った。

　日に日に短くなっていく、深く咳き込む間隔と、人を斬っていない日にも、零れ出る血の匂い。

　軽い風邪だと、染み込んだ匂いだと、言い張れるのは一体いつまでだろう。

　この混乱の時代も、そう長くは続かないだろうから、そんなに長い間じゃなくてもいい。

　剣で誰かを護れる時間は、きっともう終わりに向かっている。

　剣士としては、残念な事だけれど。

　人を斬り、斬られる日常が普通である。

　そんな殺伐とした世界が、このままずっと続いていい訳がない。そんなこと、望まない。

　だから、後数年で構わない。

　季節がいくつか通り過ぎるまで、大好きな人を護る時間を。もう少しだけ、夢見る時間を。

　そう願いを込めて、祈るようにそっと瞳を閉じた。

終