新選組徒然日誌

氷と風鈴（沖田+近藤+土方）

　蝉の声を聞きながら、ごろりと寝がえりを打つ。

　思い通りにならない身体をもてあまし、無為な日々を送り始めて、何日目になるだろうか。

　寝ている間は何ともないのに、起き上って動き出そうとすると、調子を悪くするこの身体がもどかしい。

　元々、夏は嫌いではなかった。

　けれど、何も出来ずただ過ぎて行くだけだと、京の蒸し暑さは耐えがたく、蝉の声にかき消される溜息の数は、日に日に増えて行くような気がする。

（今日もこうやって、一日が終わるのを待つのかなぁ）

　二度目の寝がえりを打った耳に、嬉しい足音が二つ近づいてくるのを感じた。

　何も出来ずに過ごす日々の唯一の収穫は、傍を通るだけで隊内の誰の足音かが、わかる様になった事くらいだ。

　遠慮もなく、部屋の住人が寝ているかもしれないという配慮さえもなく、部屋と廊下を遮っていた襖が開く。

　現れたのは、病魔なんて吹き飛ぶ位のお日様みたいな笑顔と、必要以上に人を病人扱いして心配する、眉間にしわを寄せた優しい鬼の顔。

「総司！　起きてるか？」

「近藤さん……そんな大声出しちまったら、寝てるもんも起きちまうって」

「大丈夫、起きていますよ。どうしたんですか、お二人揃って」

　土方さんの声に立ち止まった近藤さんに向かって、布団から身を起して笑いかける。

　すると「しまった」と言いながら頭を掻く近藤さんと、呆れた様に窘めていた土方さんが、部屋の中に入って来た。

「どうだ、調子は」

「もう、随分良いんですよ。すぐにでも復帰できます」

「まだ駄目だ。ちゃんと休んでろ」

「土方さんは、心配しすぎなんですよ」

「いやいや、歳の言う通りだ。暫くは、休んでいるといい」

「近藤さんが、そう言うならそうしますけど……でも、本当にもう大丈夫ですからね」

「わかったわかった」

　寝込み初めの頃の様に、咳き込んで会話が成り立たなくなる事もなく、いつも通りの明るい沖田総司でいられたからだろうか。

　近藤さんだけではなく、土方さんの表情も、とても優しく嬉しそうだった。

　他の隊士から見れば、「どこがだ？」と問われる表情かもしれないが、自分にはわかる。

　そして同時に、二人にこんなにも心配をかけてしまった自分を、情けなくも感じた。

　早く隊務に復帰して、「本当に大丈夫なのだという所を、二人に見せたい」という気持ちばかりが募る。

「それより、何かありましたか？　お二人でここに来るなんて、珍しいですよね」

　どんどん忙しくなって来ているだろうこの時期に、局長と副長が揃って休んでいる隊士の部屋に来る事など、通常では考えられない。

　何か大きな事件でも起こったのかと首を傾げたが、近藤さんは笑って否定した。

「俺がここに来る途中で、偶然会ってな。後で歳の所にも行こうと思っていたから、ついでに引きずって来たんだ」

「忙しいってのに、ついでかよ」

「いいじゃないか。どうせお前も、ここに来る途中だったんだろう？」

「なっ、何でだよ……」

「らしくもなく、総司の部屋の前で、まごついてたじゃないか」

「まごついてねぇ！」

「素直じゃないなぁ。歳は」

　照れる土方さんの姿なんて、久しぶりに見た。

　ということは本当に、土方さんも忙しい中、自分の様子を見に来てくれようとしていたのだろう。

　しばらく、昔の様に仲良くじゃれ合う二人のやり取りを、眺めていようかとも思ったけれど、助けを求める土方さんの視線に気付いてしまった。

　仕方なく、苦笑交じりで、会話の流れを本題へと向ける。

「では、近藤さんと土方さんは、それぞれ私に御用事なんですか？」

「そうだった、そうだった。総司、かき氷食いたくないか？　こんな暑い中、一人で寝ていてもつまらんだろ」

「だからって、何でかき氷になるんだよ」

　自分の中に疑問が湧きでる前に、土方さんがそれを発する。

「実は、氷屋が発注量を間違えたらしくてな。あり余った氷を前に、困っていたものだから……」

「買い取ったのか！」

「い、いや全部じゃないぞ。俺だって組の懐具合は、知って……」

「買い取ったんだな」

「う……ま、まぁ。はい」

「近藤さん、うちは何でも屋じゃねぇんだぞ」

「……申し訳ない」

「あっははは。いいじゃないですか、凄く近藤さんらしい」

「笑い事じゃねぇ」

「でも、もう買ってしまったものは仕方ないですよ。私もちょうど「かき氷が食べたいなぁ」って、思っていた所なんです」

「そうだろう、そうだろう！」

「甘やかすな、総司」

「歳ぃ」

「……っ！　わかった。今回はもういいから、今後そういう事は軽々しく行動してくれるなよ」

「あぁ、わかってるさ」

「……本当かよ」

　耳の垂れた仔犬の様な目で、近藤さんにじっと見つめられて、土方さんが勝てるはずもない。

　こうやって、近藤さんの我儘を許す土方さんの姿を、何度見てきた事か。

　だけど、二人がこうしていられる間は、新選組は大丈夫だと、そんな風にも思う。

「それで、土方さんは私に、どんな御用事ですか？」

「いや、大した用事じゃねぇんだけどな。見回り中に見つけたもんだから……」

　そう言って土方さんが懐から取り出したのは、ガラスで出来た綺麗な風鈴。

「風鈴か！　それはいい、気分だけでも涼しくなるな」

「風鈴ってのは、元々病や魔を除けるためのもんらしい」

「そんな言い伝えを信じたんですか？　鬼の土方副長が？」

「うるせぇな！　近藤さんが言ったみてぇに、気分だけでも涼しくなれれば、それだけでもいいだろうが。ついでに病も、吹き飛ばしてもらえ」

「ふふ、はい。ありがとうございます、土方さん」

　一体どんな顔をして、土方さんは風鈴を買ってくれたんだろう。

　それを想像すると、とても可笑しくて、そして自分は何て幸せ者なのだろうと思った。

　土方さんから可愛らしくて綺麗なガラスの風鈴を受け取って、素直にお礼を言いながら微笑むと、ほっとした顔で頷き返してくれる。

「よし、どれ。俺が付けてやろう」

「お願いします、近藤さん」

　立ちあがった近藤さんが、その風鈴を縁側に吊るしてくれる。

　チリンチリンと、小さな音を奏でながら、風鈴が風に揺れ始めた。

　土方さんの祈ってくれた通り、きっと病もこの音と共に、何処かへ風が連れて行ってくれるに違いない。

「歳、お前ももう少し居るだろう？　かき氷、持って来るからここで皆で食おう」

「俺もかよ」

「いいですね、きっと楽しいですよ」

「あー、わかったから。近藤さんは座ってろ、俺が行く」

「そうか？　じゃあ頼む」

「ったく……」

　溜息をつきながらも、近藤さんと二人で放つ満面の笑顔に、土方さんが折れる。

　稽古さえ出来ずに満足に動かない身体を抱えて、ただじっと太陽を眺めるだけの夏なんて、嫌いになってしまいそうだったけれど。

（二人がこうして、変わらず傍にいてくれるなら……そう悪くもないかもしれない）

　風鈴の音と、かき氷を取りに去って行く土方さんの足音を、近藤さんと一緒に聞きながら、そんな風に思った。

終