新選組徒然日誌

狂犬（沖田+岡田）

「初めまして」

「…………」

　にこやかに挨拶をして、そのまま刀を抜いた。

　相手も腰を低くして、獣の様な鋭い視線を外すことなく、ゆっくりと刀の柄に手を掛ける。

（どこか、自分に似ている）

　容姿だとか動作だとか、そういう事ではなく、全体的ににじみ出る雰囲気というものかもしれない。

　だからと言って、仲間意識が芽生えたとか、手加減しようとか、そういった感情が生まれたかと言えば、そうではなかったけれど。

　それでも何か、心の隅っこがざわめいた気がした。

　手のつけられない、狂犬の様だ。

　感情を持たない、怪物の様だ。

　斬り殺す感覚や人の血を好む、化け物の様だ。

　血も涙もない、人斬り。

　彼の事について、巷では非情な人間に対する、典型的な根も葉もない噂が蔓延していた。

　人々の噂ほど当てにならない事は、自分が一番よく知っていたのだけれど、まさかこんなにも悲しくて純粋な瞳をした人物だとは、思っていなかった。

　そして何より、こんなにも自分と相手の心が重なるとは。

　自分にとって近藤さんという、唯一絶対の存在がいる様に、きっと彼にも決して逆らえない、いや逆らおうとも思わない、そんな人がいるんだろう。

　尊敬と畏怖は、背中合わせ。

　自分にとって近藤さんは、尊敬出来る大きくて大好きな人だ。

　けれど、もしかしたら彼にとってのその人は、畏怖の念を強く抱かせる人なのかもしれない。

　それでも、付いて行こうと思わせるほどの人物である事に、変わりはないのだろう。きっと自分から離れる事は、出来ないのだ。

　それはとても幸せで、とても不幸な事かもしれなかった。

　彼の行動は、すべて「その人の為」だけのものであって、自分のために何かをする事は、ほとんどないと推測される。

　それを少しもおかしい事だとは思わない感覚は自分にもあった。

　「大好きな人の役に立てる」それだけで十分で、それ以外に望む事なんて何もない。それは、わかる。

　ずっとそうありたいと願うのは、自分も一緒だから。

　でも、そうありたいと思っているのなら、どうしてこんなに悲しそうな瞳をするんだろう。

　もしかしたら彼にとっての唯一の人は、どんなに頑張っても、彼に微笑んではくれないのかもしれない。

　優しくしてもらいたいわけじゃない。

　何かを返してもらいたい訳じゃない。

　ただ傍にいる事を許してくれる、必要だと言ってくれる、そんな場所が欲しいだけ。

（だけどもし、その場所を与えられなかったら？）

　そうしたら自分も、彼の様な瞳で誰かを斬るのかもしれない。

　だって、それでも離れられない。離れたくない。

　例え「お前は不要だ」と告げられても、今更他の誰かの為になんて生きられない。

　自分のために生きる術なんて、知らない。

　それならば、しがみつくしかないだろう。

　どんなに悲しくても、どんなに心が違うと叫んで血の涙を流していても。

　まるで道具の様に扱われたとしても、その人が道具を必要としている間は、自分を見てくれるから。

　いつか「お前が必要だ」と言ってくれる日が、来るかもしれないから。

「やはり噂など、当てにはなりませんね」

「……それは、こっちの台詞じゃき」

　真剣を向けられて尚、にやりと笑みを返してきた彼に、自らに寄せられている噂話を、相手も吟味していたのだと気付く。

　もしかしたら彼も、この対面の最中に、自分と同じ様な感想を抱いていたのかもしれない。

　このまま剣を交えてみたい気持ちが大きくなってきた頃、背後に一番隊の皆が駆けて来る気配が感じられた。

（一対一の勝負は望めない、か……）

　少し残念な気持ちを混じらせた溜息と共に、抜いていた刀を鞘に戻す。

　彼を複数人で相手にするつもりは、さらさらなかった。

　土方さんに、逃がした事がばれたりしたら、こっぴどく叱られるだろうけれど、幸いにもここにはまだ誰もいない。

　一番隊の皆が、彼の姿を見る前に別れてしまえば、何もなかった事になる。

　こちらの真意を得たのだろう。

　彼もそのまま刀を抜くことなく手を柄から外し、姿勢を元に戻した。

「勝負は、また今度にしましょう」

「出来ればおまんとは、戦いとうないもんじゃ」

「そうですか？　私は貴方と、戦いたいですよ」

「光栄じゃが、ばったり会わんよう気を付けるきに」

　「もう会う事もないだろう」そう言う様に、彼は何の警戒もせず背を向けた。

　後ろから斬られる事など、考えもしていない。

　そんな背中に、今更ながら名乗る事も相手を確認する事もなく対峙していた事に気付く。

　必要ない事かもしれなかったが、何となく名乗っておきたい気分になった。

（きっとこれが、最後だから）

　自分も彼も、大切な人に「相手を殺せ」と命じられない限り、もう二度と対峙する事はない。

　そしてもしも、自分がそう命じられたら、きっと確実に彼を殺す為の手段を考える。もう一度、一人で会おうなんて考えない。

　だからきっと、これが人と人として向かい合える最後になる。

「私は新選組一番隊組長、沖田総司です。忘れてもらって構いませんが」

「……土佐勤王党、岡田以蔵」

　一歩踏み出そうとした背中に名乗りを上げると、彼は振り返らないまでもその歩みを止め、ぼそりと名を口にした。

　そしてそのまま、再び歩き出す。

　名乗り合ってしまった後に、向き合えば敵同士になる。

　けれど、顔を合わせないままならば、それはただのすれ違っただけの他人だと、そう言い聞かせる事が出来るとでもいう様だった。

　だから自分も、それに習う。

　くるりと去りゆく後姿に背中をむけて、駆け寄ってくる隊士達に、いつもの笑顔を作った。

　近藤さんが「必要だ」と言ってくれる、自分の居るべき場所を確かめるように。

終