新選組徒然日誌

幸福の鳥（斎藤+沖田）

　はらはらと舞い散る、花弁。

　一本の巨大な桜木の下に佇むその姿が、まるでそれらに愛されるが故、浮世から姿を隠されてしまおうとでもする様に、無数に舞う儚く淡い色に風と共に包まれ、そのまま消えゆく。

　神隠しの様なそんな出来事が、目の前で起きたとしても、きっと疑問を持つ事もなく、ただ事実だけを受け入れて、信じてしまえる。

　そう思えるような、一瞬だった。

「…………っ」

　「沖田さん」と、名前を呼んだつもりだった。

（またそんな所で、油を売って……早く屯所に戻るべきだろう。抵抗しても無駄だし、そっちの理屈を聞く気はない。副長がお呼びだ、さぁ早く）

　そう、続けるはずだった。

　定型文にでもなってしまった、不本意にも言い慣れた言葉。

　それは少しの躊躇も遠慮もなく、いつものようにごく簡単に発せられるはずのもの。

　だが、実際は声が掠れて言葉は風に乗る事さえない。

　自分は確かに、彼を呼びに来たはずだったというのに。

　そんな単純な事も果たせず、ましてやその場を動く事も出来ず。

　何かに取りつかれてしまったかのように、ただ真っ直ぐ桜の女神に愛された男が行く先を、見守る事しかできない。

　自分は、どちらかと言えば現実主義だと思っていた。

　人の生死に近い場所にいるからこそ、見えない何かに取り込まれてしまわない様に、そうであるべきだと注意さえ払って来た。

　だからこそ、動けない理由が、どうしてもわからない。

（何故、足を止めているのだろうか？）

　自分に下された使命は、彼をこのまま何処か遠くへ行かせてしまう事ではない。

　むしろ何処かへ行こうとするのならば、それを引き留め連れ戻す事こそが、自分の役目である。

　毎回「何故自分が……」と思いながらも、間違いなく今日この時も、そうするつもりだった。

　僅かでも殺気を感じられれば、必ず自分の身体は動くはずだ。

　そう、無意識の内にでも。

　それは間違いないと、断言できる。

　それに何より本人が、危険にさらされている事に気付きもせず、ただ佇んでいるだけなどという事態は、ありえない。

　それも、断言できる事実。

　だから今の所、彼に危害が加わっている訳ではないのだろうとは、思う。

　「幻想的で美しい」等と、呑気に言っていられれば、それでも良かったのかもしれない。

　でも、そうして何もせずただ見つめていたら、本当に彼はどこかへ消えてしまいそうな危うさが、どこかにある。

　危険な事など何もない、そうわかっているのに、こんなにも胸が騒ぐのは、あまりにもこの光景が、現実味を帯びていないからかもしれない。

　だけど、それでも。いや、だからこそ。

　どうにかしないといけない、「止めなければ」と、そう強く思った。

　彼をこのまま、見つけ出す事の困難な「どこか遠く」などという、曖昧な場所へ行かせてしまう訳にはいかない。

　何より彼がこの先、局長と副長の傍にいない、という事態はあり得ないのだ。

　そうなってしまったら、きっと均衡が崩れる。

　仲間内の人間関係が、という規模の小さいものではない。

　着実に大きくなって来ている、新選組という組織自体の、何かが壊れる。

　それ位、彼の存在意義は大きい。

　決して自分の事を卑下する訳ではないが、自分ではその役目はとても担えない。

　昔から付き合いのある仲間だとしても、身分の高い頼れる偉い殿様にも、きっと他の誰にも、代わりには絶対になれはしない。

（絶対に、引きずり戻してやる。どんなに嫌だと言っても、連れ帰る）

　組織がなくなると、困る。そんな、自分勝手な理由ではない。

　実際例えば、新選組という居場所がなくなったとして、確かに行き先を見失って一時期は困るかもしれない。

　だが自分は、確固たる主義主張を掲げたい、というような思想があるわけでもなければ、同志を集めて活動したい理由があるわけでもなかった。

　今、この場所よりも居心地が良い所を探すのは、確かに困難だろう。

　けれど、きっとまた新しい居場所は、どこかに見つけられるに違いない。

　だからそう思う理由はきっと、彼が本気で「局長や副長の傍から離れたい」そんな台詞を吐く事は、例え何があったとしても、生涯ないだろうとわかっているからだ。

　性格は正反対だけれど、相容れる事はきっとないけれど、お互いを理解していない訳じゃない。

　逆に、恐らく局長や副長よりも自分の方が、彼の隠している心の奥底に、近い場所にいるのではないかとさえ思う。

　その上で、引きずり戻すことが最善だと判断した。

　自分の自由にならない身体を、叱りつける様にぐっと力を込める。

　見えない敵をどう斬るのかなど考える暇もなく、ただこの空間を現実のものに変えるために。

　腰に佩いている、刀の柄に手を掛けた。

　────動く。

　一度、感覚を取り戻してしまえば、今までどうして微動だに出来なかったのか、疑問に思ってしまえる程、滑らかに身体は反応した。

　躊躇いなく、刀を一閃する。

　見えない何かでも、桜の大木でもない。

　花弁に包まれ佇む、「沖田総司」という名の、彼だけに向かって。

　ガキィィィンと、鉄のぶつかり合う音が、辺りに響き渡った。

　殺伐としたその音に、何処か安心感が生まれ、そこで初めてこの空間には、何の音も存在しなかった事に気付く。

　鳥の声も、風の音も、自分の足音さえも。ここには、無かったのだ。

　完全なる無音の世界を切り裂くように、彼に降り注ぐ花弁は完全に二分される。

　穏やかにただ舞い落ちる自然の姿は失われたが、その向こう側にいる彼には、もちろん傷一つない。

　目の前にまで間合いを詰められ、やっとその存在に気付いたかのように、珍しく目を丸くして、驚いた顔をしてはいたが。

「……斎藤さん？　どうしたんですか、急に」

「沖田さんを、呼びに来た」

「だったら、普通に声を掛けて下さいよ。これ、私じゃなかったら死んじゃってますよ」

「沖田さんだとわかってやった事だから、問題ない」

　「声を掛けられなかったんだ」と、そう事実を述べても、信じてもらえないだろう。

　先程までの異様な空間自体には、どうやら気付いていないような雰囲気だ。

　いつもの通りならば、自分が声など掛けなくても、どんなに気配を殺して近づいても、簡単に向こうから見つけ出してくるはずなのに。

　鍔迫り合いの距離まで近づかせ、驚いたような顔をした事こそが、それを如実に示している。

　もしかしたら「あぁ、そうなんですか」と、この男ならいとも簡単に、すべてを飲み込んでしまうのかもしれない。

　どちらにしろ、ただ笑って終わりにしてしまう結末は、変わらないだろう。

　だからいつもの如く、真実を告げる言葉を紡ぐ代わりに、刀を退くだけに止める。

　そして一気に、世界は通常を取り戻した。

　まるで今までの異常な空間など、なかったかの様に。

「まぁ、いいですけど」

　「実際、私は斬られていませんしね」と付け加えながら、ほんの少し首を傾げる。

　納得したのかしていないのか曖昧な顔をしながら、彼は自分に習うように、刀を鞘に戻した。

　時々、その背には翼がついているのではないかと思う。

　ふわふわと、好きに飛びまわっているのかと思えば、傍にいて欲しい時にはすぐそこにいて、緊張も凍った心も溶かす様に、柔らかく囀る。

　見えない世界が見えていて、彼はその幸せの地を知っているのに、そこへ一人羽ばたいて行く事はない。

　自由を知るが故に、不自由を選び。決して自分のために、飛ぶ事をしない。

（誰かの為の、幸福の鳥）

　「憐れだ」等と、簡単に言う事はできない。

　何故ならそれは、本人だけが決める事の出来るものだと思うから。

　そしてきっと、本人はそう思っていない事を、知っているから。

　むしろ彼の信じる誰かのために、暗闇に向かって羽ばたく事すら厭わないだろう。

　だから今、自分の掛けるべき言葉は、ただ一つしかなかった。

　いつも通りの、いつもの言葉。それだけで、いい。

「沖田さん、副長がお呼びです。早くお戻りを」

終