新選組徒然日誌

帰る場所（斎藤+沖田+土方）

「いつも、すまない」

　不謹慎かもしれないが、俺はこの人のこういった顔が、結構気に入っていた。

　本当はとても優しい癖に、だけど組の為には本当の自分でいられないと思っていて、非常な鬼の役割を必死で演じている。

　無表情で冷静な仮面の底に、ほんの少しだけ隠れ見える、泣きそうになるのを懸命に耐えるような、悔しそうな、申し訳なさそうな。

　代われるのなら、自分がやりたい。そう、言い出してしまいそうな顔。

　命を下した後、ほんの少し俯いて零されるその言葉と表情は、きっと俺だけに与えられた特権だ。

「いえ」

「頼んだ」

「では、失礼します」

　「そんな顔、しなくてもいいんです」そう言って、年上のこの人の頭を撫でてしまいたくなる衝動を抑えて、一礼し部屋を出る。

　誰からも恐れられる、新選組の鬼副長。

　そんな二つ名を持つ年上の男を、可愛いと思ってしまう瞬間が来るとは、思っていなかった。

　苦笑して障子を閉め、歩き出そうとした途端。目の前に、全開の笑顔が広がる。

　予想もしていなかった存在とその近さに、思わず一歩飛び退くと同時に、無意識の内に刀に手がかかった。

　気配に気付かない程、浮かれていたとでも言うのだろうか。

　自分の不覚さに腹立ちを覚えつつ、病人にしておくにはもったいなさ過ぎる、目の前の剣豪と向き合う。

　笑顔を崩さないその顔を見て、大きなため息をつきながら、刀から手を離す。

　殺気を放っている訳でもなく、ただ微笑んでいるだけの男に対して、どうしてこんなにも自分の身体は、怯える様な反応を取ってしまうのだろう。

「お疲れ様です、斎藤さん」

「沖田さん……寝ていなくていいんですか？」

「寝てばかりでは、お布団に溶けてしまいます。大丈夫、今日はずいぶん調子が良いんですよ」

「そうですか」

「ふふ、斎藤さんのそういうところ。好きですよ」

「意味がわかりません」

「みんな私が出歩いていると、最近は「部屋に戻れ」としか、言ってくれませんからね」

「俺も、そう思ってますが？」

「でも、言わないでしょう」

「沖田さんに、俺の言葉が通じるとは思えませんから」

「酷いなぁ。そんな事ないですよ、ちゃんと通じてますって」

「では……」

「あ、でも。「部屋に戻れ」は、お聞きできません」

「…………」

「お気遣いには、感謝しますよ」

　俺がこの男に、口で勝てるはずもない。

　そしてなにより、ずっと寝てばかりいたくないというその気持ちは、わからない訳ではなかったから。

　再びのため息と共に、話題を変えてしまう事した。

「副長に、御用ですか」

「そういうつもりじゃ、なかったんですけど。斎藤さんを見ちゃったので、用が出来ました」

「どういう事です？」

「深い意味はありませんよ」

「そうは思えません」

「本当ですよ。でもそうですね、ひとつだけ言うなら」

　沖田さんは一度そこで言葉を切って、唇を俺の耳元に寄せる。

　先程までの茶化したものとは全く違う、真剣な言葉。

　だからこそ、胸の奥深くに響いた。

　叶えなければならない、願いだと思った。

　すぐに元に戻った笑顔で、俺が閉めたばかりの副長の部屋へと続く障子を、伺いも入れずに開け放つ。

　そのまま、遠慮なく飛び込んでいく沖田さんの後ろ姿を見送って、ゆっくりと足を踏み出した。

＊＊＊＊＊

「君が賛同してくれれば、これほど頼もしいことはない」

　新撰組参謀、伊東甲子太郎。

　この肩書きは、後ほんの少しで、違うものに変わるのだろう。

　本当に嬉しそうに、俺を迎え入れてくれるこの人が、悪い人だとは思わない。

　理想もあるし、間違った事も言っていない。

　少々強引なところもあるが、夢へと向かうその力に惹かれたりはしない、と言えば嘘になる。

　副長が心配するほど、無茶な事をしでかしそうな人物には思えないが、これから先もずっとそうであると言えない事も、理解はしていた。

　だから、俺は俺の仕事をするだけだ。

　今までも、これからも。

「よろしくお願い申し上げます」

「そんなに堅苦しい言葉はよしてくれ、我等は同志なのだから」

「は……」

　これからの未来に馳せる熱い視線と、力強く肩に置かれた両手に、副長の勘が今回ばかりは外れて欲しいと、そう願わずにいられない。

　けれど、その願いとは裏腹に予感もする。

　遠くない未来、この人の手を振り解く日が来る事を。

『土方さんを、よろしくお願いします』

　その一言に込められた重さを、俺は知っている。

　消え行く灯火。明るく足元を照らすその光を失った時、あの人を支えてあげられる存在は、多くはない。

　代わりの光は、容易く見つかるとも思えないし、自分がその光になれるはずがない事も、わかっているけれど。

　副長から、珍しい表情を引き出せる存在であるという事実は、蝋燭の欠片位にはなれる可能性を、秘めているのではないだろうか。

　それでも、俺ではあんな風に、遠慮なく障子を開け放つ真似はできない。

『大丈夫。わかっていますよ』

　そうやって沖田さんと同じ様に、笑って言える日が来るまでは。

　一人で抱え込んでいる荷物を、本人に気付かれぬように、そっと自然に軽くしてあげられる日が来るまでは。

　どうかその火を、消さないでいて欲しい。そう、切に思う。　

＊＊＊＊＊

　苦々しい表情で立つ、副長の隣。

　今日も相変わらず言うことを聞かず、無理矢理起きてきたらしい寝巻き姿のまま、微笑む視線と自分のそれが絡み合う。

　わかっていると視線だけで返事をして、そのまま副長へと視線を移し、誰にも気づかれないようにほんの僅かだけ頷く。

　副長が、同じように小さく頷きを返して────。

「いってらっしゃい」

　沖田さんのその声によって、一瞬俺と副長の間に流れた違和感が、完全に打ち消された。

　何も知らない振りをして、屯所を出て行く一行を子供のように見送る、無邪気な笑顔。

　一番の策士は、副長ではなくこの男かもしれない。

　そんな風に思いながら、見送る同志達に背を向け歩き出す。

　大丈夫、うまくやれる。

　俺の帰る場所は、決まっているのだから……。

終