新選組徒然日誌

純粋（大石+沖田）

「こんにちは」

「……沖田さん、何か御用ですか」

　背後から突然かけられた声に驚く様子もなく、振り返りもせず、抜き身の刀を見続けながら応答した言葉に対して、気を悪くした様子もなく、声の主が少しだけ苦笑しながら、隣に座る。

『刀の手入れをしている訳でもなく、ただその鈍い光を見つめ続けているその瞳は、どことなく私に似ているような気がします』

　いつだったか、自分と似ても似つかぬこの男が、そんな風に話していた事を、ふと思い出した。

「はい、どうぞ」

　懐から饅頭を二つ取り出し、その内の一つを差し出された。

　そこでやっと、取り付かれたように固定され動かなかった瞳が、刀から外れる。

「また、饅頭ですか」

「おや、ご不満でも？」

「いえ、頂きます」

　刀を鞘に戻し、饅頭を受け取って口に運ぶ。

　沖田はそれを、まるで自分の事の様に嬉しそうな顔で眺めて、満足そうな表情で残りの一つを、自らの口へと運び始めた。

　新選組の幹部である沖田が、平隊士である自分の所にふらりとやって来ては、饅頭を薦めてくる。

　いくら拒否しても、いくら無視してみても、絶対に諦める事はない。

　その襲撃は、どんな殺気を放った浪人共よりもやっかいで、とうとう今まで経験したことのない「折れる」という行動を、覚えさせられた。

　入隊したばかりの頃。あの局長や副長が、どうしてこの男にだけあんなに甘いのか、疑問で仕方がなかった。

　だがようやく自分にも、その意味が理解出来てきたように思う。

　我が儘なわけではない。

　いや、むしろ恐らく誰よりも、自分の為だけに動く事のない男だろうとさえ、感じた。なのに、いつの間にか振り回されている。

　決して、嫌な気分にはならないが。

　迷惑なはずなのに、何故か許してしまえる力があって、掴み所がない。

　いつも周りに、誰かが居る。

　けれどふと本当は、たった一人で生きているのではないかと思わせられる瞬間に、出会ったりもする。

　いつもにこにこ笑っているのに、剣を持つと人が変わる。

　その一瞬だけ、自分と同じ匂いを感じるのだ。

　人を斬ることを、少しも躊躇わない。心が凍る瞬間に。

「大石さんってば、聞いてますかー？」

　饅頭を口まで持っていった状態のまま、食べる気配もなく虚空を見つめていたその先に、首をかしげる沖田の顔が急に視界に広がった。

　はっと我に返って、視線を戻して頷く。

「聞いています」

「さも、聞いてた風に頷いても駄目です。全然聞いてなかったでしょう」

「…………」

「まぁ、いいですけど」

「すみません」

「大石さんが、私の話を聞いてくれないのは、いつものことですから」

　わかっているのなら、何故いつも付きまとうのだろう。

　まがりなりにも、新選組最強とも噂される沖田総司ともあろう者が。

　くだらない話を「聞いてもらえない」と、口を尖らせて文句を言う子供のようなその姿が、自分の隣にあるのがどうにも不思議でならない。

　別に、その話をするのは自分でなくてもいいはずで、むしろ自分にする話ではないような気さえする。

　どこの菓子がうまいだとか、どこぞの婆さんと仲良くしているだとか、そういう事を聞かされても、正直困るだけだ。

　どう答えればいいかもわからないし、近況を報告しあうほど、仲が良い訳でもない。

　確かに、監察方として勤めている自分にとって、隊士の雑談を聞く事自体は、無駄にはならない。

　ともすれば、隊士に紛れた間者を、見つけ出す手がかりにもなる。

　だが沖田の話は、明らかにその域を超えた、本当にただの世間話でしかなかった。

　もし仮にそういった話を掴んでいるなら、自分ではなく副長に直接報告するだろう事も、想像に難くない。

　ならば何故、この男は自分を見つけるたびに、こうして隣に居座るのだろうか。

「人を斬るのに、迷いがなくなったのはいつからですか」

　困った顔を、見てみたかっただけだった。

　ほんの少しだけでいいから、笑顔を振りまいているこの男の表情を、変えてみたい。

　そんな悪戯心からの、質問。

「初めからですよ」

　さらりと与えられた答えとその表情は、いつもと寸分変わらぬ笑顔のまま。

　それが、あまりにも自然すぎて、逆にとても恐ろしく感じた。

「そう、ですか」

　次の言葉が続かなくて、思わず向けられる笑顔から、視線を逸らしてしまう。

　他人を恐ろしいと思ったのは、この時が初めてだった。

　暗殺の任務に就く事も多いから、いろんな使い手達と命のやり取りをする機会は、正直少なくない。

　それが楽しいから、率先して役目を引き受けているところさえある。

　今まで刃と刃を重ね合わせている最中でさえ、「怖い」なんて感じたことなど、なかったのに。

　自分と同じ裏の任務を担い、隊士からも恐れられる立場にある、曰く「人斬り」と称されるような斎藤や吉村にも、それは同様だった。

　なのに、殺気を放つわけでもなく、隣でただ笑っているこの男に、どうしてこんなにも恐怖が湧き上がるのか。

「大石さんには、迷っていた時期があったんですか」

「……いえ」

「では、私と一緒じゃないですか」

（違う）

　そう言おうとしたが、声は出なかった。

　確かに、人を斬ることに躊躇いはない。今も昔も、どんな相手だろうと。

　人を斬る事に、喜びを感じるほど狂ってはいないが、それでもそれに近い感情で動いている事を、否定もしない。

　新選組に入ったのも、思想があったからじゃない。

　ただ、この腕を試せる場所ならどこでもよかった。

　恐らく、自分達の「理由」は違う。だけど奥底にあるモノは、もしかしたら同じなのかもしれない。

『どことなく、私に似ているような気がします』

　いつかのその言葉が、また甦る。

　似ているのは恐らく、ただただ純粋な、殺意。

「では、お饅頭もなくなってしまった事ですし、私は行きますね」

「沖田さん……」

「また、お話しましょう」

　再びそこに視線を戻しても、もう恐怖は感じなかった。

　いつもの変わらぬ笑顔。ふわふわと去っていく後姿は、どこまでも柔らかな雰囲気をまとっている。

　だからこそ、思った。

　きっとこの人だけは、どんな状況に置かれようとも、斬る事ができないだろう、と。

終