新選組徒然日誌

敵わない人（土方+近藤）

「歳、ちょっといいか？」

　障子の隙間から、こっそり覗き込むように声をかけてきた近藤の姿に、苦笑して筆を置く。

「どうぞ」

　その言葉を受けて、嬉しそうに障子を開けて部屋に入ってくる近藤の手には、二人分のお茶とまんじゅうが、しっかりと用意されている。

　土方が、自分を拒むはずがない事を確信しているからこその用意周到さに、思わず苦笑が漏れた。

「この饅頭、うまいんだぞ」

　いそいそと土方の前に盆を置いて茶を注ぎ、屈託のない笑顔で湯呑みを差し出す。

　その湯呑みを受け取って、一口飲んだところで、その味に土方は険しい顔をみせた。

（美味い）

　給仕になれていない若い隊士が入れる茶の味ではないと、すぐにわかる位には。

　貧乏道場の主が、奥方を貰うまでは自ら客をもてなしていた事から体得した、懐かしく美味い茶の入れ方で淹れたものだと、わかる位には。

「これ……もしかして、近藤さんが？」

「お、わかるか？　うまいだろう。新茶だそうだ」

　嬉しそうに言う姿を見て、土方は額を手で覆う。

　首を傾げ、美味しくなかったのだろうかと不安そうな表情をする近藤へ、土方は半ば諦めたようにため息をつき、諭すように口を開いた。

　何度目だろうかと、数えるのも面倒になってきた台詞を紡ぐために。

「……あんたは新撰組の局長なんだから、むやみにこういうことをするな、と。何度言ったらわかってくれるんだ」

「歳の為に、心を込めて淹れたんだぞ？」

「むやみに台所に立つな。隊士達に、示しがつかねぇ」

「気にしすぎだろう」

「それから、歳じゃなくて土方君と呼べとも、いつも言ってるよな？」

「今は二人きりなんだから、いいじゃないか」

「そういう問題じゃない。あんたはここの大将なんだから、それらしい行動を取ってもらわなくちゃ困る」

「すまない……」

　きっぱりと言い放つと、近藤は傷ついた子犬のような表情で、しゅんと小さくなった。

　いつも隊士達の前では、立場上口を引き結び難しい顔をしている近藤が、自分の前では昔から変わらず、表情をくるくると変えるのが少し嬉しくもあって、困ってしまう。

　隊士達の前では、口を固く結び厳しい表情でいろと、いつも明るく笑っていた近藤に無理をさせているのは、紛れもなく土方だとわかっている。

　だからこそ、自分の前でだけは素直にしょげる近藤の様子を前に、結局いつも最後まで厳しく言い聞かせる事ができない。

　近藤が二人でいる時に、局長らしくない行動をついつい取ってしまうのはそのせいだと、わかっているのだけれど。

「……ったく。俺のために淹れてくれた事には、感謝する。うまいよ」

　落ち込んでいる近藤の肩を、ぽんっと叩く。

　途端に、嬉しそうに顔を上げた近藤の姿に、思わず笑ってしまって「敵わない」と、思うのだ。

　こうして近藤はいつも、新選組のために寝る間を惜しんで仕事をする鬼副長の、休息時間確保に成功するのだった。

終