ロストシーズン・フォー・フラグメント

第13話 百合野トオルは夏に燃ゆ③

　百合野トオルと僕が次に顔を合わせたのは、彼女の謹慎が開けた七月のことだった。

　彼女は何事もなかったかのように教室のドアを開けて入ってきて、その姿にクラス中の視線が集中した。けれど彼女はその衆目に一切動じることなく、手近にいたクラスメイトに「おはよう」と朝の挨拶をしながら自席へと着席する。声を掛けられた方が、彼女のあまりに平然とした態度にドギマギしていたほどだった。

　そんな彼女が僕に声を掛けてきたのは、放課後、授業が終わってすぐのことだった。

「時間、ある？」

　僕はこくりと頷いて、席を立った。近くにいたいつもの男子二人に別れの挨拶すると、二人は気まずそうに互いに顔を見合わせながらも、各々言葉を返してくれる。

「あ、あぁ、じゃあな」

「また明日」

　帰る生徒の流れに沿って、逸れて、向かった先は体育館裏だった。

　久しぶりに来たな、と思っている僕の視線の先で、百合野トオルは側面出入り口の階段に腰掛ける。そこは夜桜カレンがよく座っていた場所だった。

「アンタも座りなよ」

　促されて、彼女よりも下の段に座る。どこか鉄臭さを帯びたぬるい風が、頬を撫でた。

「この間は悪かった」

　小さな謝罪が、滲む汗の上に落ちてくる。何のことが分からず、僕は首を傾げて少し後ろを振り返った。

「薄情者って言ったこと」

　付け足した彼女の言葉に、あぁ、と思い出したように呟く。

「そういえば言われたね」

　途端、彼女は苦虫を噛み潰したような顔になる。

「アンタ、鈍感って言われないか？」

「どうだろ」

　首を捻る。僕はぽつりと帰した。

「多分、人から見てそう見えるなら、本当にそうなんだろうから」

「鈍感なこと？　それとも薄情者ってことが？」

「うーん、どっちもじゃないかな」

　悩みながらもそう肯定すれば、彼女は盛大な溜息を吐く。

「アンタなぁ……いや、いいや。言ってもしゃあないし」

　何が仕方ないのか分からないが、ともかく彼女は何かを諦めたらしい。足を肘掛け代わりに手を組み合わせると、沈痛な面持ちで口を開く。

「……あんたに言われて思ったんだ。カレンのためだなんて言って、結局アタシは自分のために怒ってたんだって。結局はアタシが、カレンが好き勝手に言われてるのが許せなかっただけなんだ」

　その独白にも似た告白に、僕はなんて返したらいいか分からなかった。返すのが正解かも分からなかった。ただしばらくして、僕は言った。

「いいんじゃないかな。自分のためでも、人のためでも。誰かのために怒れるって、すごいことだと思う」

　そう言って僕は、あぁ薄情だなと、何故だか思った。

　思ったのに僕の唇と喉は、止まってくれなかった。

「でも、夜桜さんは多分、東条くんと君が争うことを望んでないと思う。けど、君が怒ってくれたことを怒るような性格でもない……と思う」

　そんな薄っぺらい言葉が、するすると口を突いて出る。

「……アンタにカレンの何が分かるっていうんだよ」

　その通りだった。

　僕は夜桜カレンの何でもなく、何も分かっていない。

　どうして彼女が学校へ来なくなったのか、人から伝え聞いた話で推察することはできても、理解はできていない。

　でも、と百合野トオルは否定を口にする。

「でもそうだな……確かにカレンは、そういうやつかもしれない」

　夜桜カレンだったら、自分が原因で人と人が争うことは望まない。そう想像することができるぐらいの時間は、僕は彼女と共有していたと思う。

「……アタシさ。カレンに多分、自分の夢を肩代わりさせてたんだ」

　と、百合野トオルは言った。それがどういう意味だか、僕にはピンとこなかった。

　彼女は相変わらず、僕のそんな心情を察してくれた。

「アタシが陸上部だったのは知ってるか？」

　その問いにこくりと頷く。

　有名な話だ。陸上部の百合野トオル――中学生時代から数々の大会を総なめにしてきた、俊足のエース。その見目の良さと飾らない性格から女子人気が高く、部活動には常に何人もの見学者がいたというし、彼女が走れば黄色い悲鳴が上がったという。

　そんな、陸上部の『王子さま』。

　けれどそれも、過去の話だ。

「夢っていうほどじゃなかったかもしれないけどさ……陸上がアタシの全てだったんだ。両親もずっと支えてくれて、周りも応援してくれて、その期待に応えたくて、どこまで行けるのかやってみたくて……」

　彼女は怪我を負った。詳しいことを、僕は知らない。けれど去年、高校二年生の夏。彼女は怪我を負って、陸上競技を引退した。

　それは当時在学中だった生徒のほとんどが知っている。

「なのに急にそれが取り上げられて、どうしていいか分からなくて、親も友達も、周りはみんな腫れ物に触るようでさ……そんな時に声を掛けてくれたのが、カレンなんだ」

　百合野トオルは、夜桜カレンと出会った。そこは、失意の底だった。

「――眩しかったよ。恋をして、結婚して、幸せな家庭を築きたいっていうカレンは。……応援、してたんだ。馬鹿な夢だって、そんなん叶うわけない理想だって思うけどさ、不思議と。笑い飛ばせなくてさ」

　彼女のいうことは、なんとなく分かる気がした。

　夜桜カレンは眩しい。まるでスポットライトに照らされた夜桜のように、夜闇の中で煌々と輝く。僕はそれを映像の中でしか知らないけれど、きっと目の前に存在したら、彼女を見るのと同じような感情を抱くのだろうと思う。

　どこかネジが外れたような、天真爛漫さ。周囲を呆れされるような笑顔。

　それを嘲笑う人もいるだろう。だが、笑みを浮かべる人もいるだろう。

　――僕は、どっちだったのだろう。

「アンタに頼みがあるんだ。……これは完全に、アタシのエゴだけど……一緒に考えて欲しいんだ。カレンがどうしたら学校に来れるか」

　真摯な声が、僕の上に降る。

「カレンのいない学校は、やっぱり寂しいよ」

　落とされたその呟きは、まるで冬のような寒々しさを帯びていた。