ハッピーエンドの終点を君へ

第18話 分厚い雲の下。

　23時、香帆ちゃんが完全に寝ているのを確認した。昼寝をしてしまったせいで私は眠くなかった。

「……コンビニでも行こ」

　昼間は買い物に行かなかったし、コンビニで何か買ってこよう。さっきは出前を取ればいいやと思ったが、気分が乗らなくなったので自分で買いに行くことにした。

　ついでにずっと家に居て溜まったゴミもあるしちょうどいい。ゴミ捨てついでに夜の散歩だ。

　黒いコートを着て、私は外に出た。

　相変わらず、外は寒かった。まあ嫌いじゃないけどさ、冬の寒さは。

　ゴミ捨て場にゴミを捨て、その足でコンビニへ向かった。

　コンビニに着いて色々商品をみていたが、意外とコンビニの惣菜とかお弁当って日持ちしないな。まあどこもこんなもんか。

　私はカゴにお弁当を2、3個入れた。お弁当をカゴに入れてから気が付いたけど、日持ちに関しては最強のカップ麺が目に入った。

　手に取って見てみる。やっぱどれもカロリーやばいな。

　あーでも、ワンタンメンスープとかはいいかもな。朝は冷えるし、味噌汁系も何個か買っていこう。

　……問題は香帆ちゃんだよな。インスタントのスープとか味噌汁を用意しても飲まなかったら意味ないし。かといって飲みたくなったら自分で作ってって言ったら、限界まで飲まず食わずでいそうだからなあ。

　まあ、いいか。その時考えれば。

　私はそのまま会計をしようと思ったが、無性にあるものが買いたくなりそれをカゴに入れた。これで会計しよう。

　レジへと向かう。

「いらっさーせー」

　店員は大学生くらいの男性だった。すごくやる気がなさそうなのが見てわかる。

「袋お願いします。あと──────」

　会計を終えてコンビニを出た。

「ありざーしたー」

　ここまでやる気のない店員に会ったのは初めてだな。まあ、どうでもいいけど。

　というより、買ってしまった。酒とタバコを。さっきカゴに入れたのはストロング02という1本だけでもめっちゃ酔いやすい酒とライターだった。

　普段買わないけど、今日だけ無性に飲みたかった。

　先にタバコでも吸おう。ご親切にも灰皿が入り口横に置いてあるんだ。使わない手はないだろう。人生初のタバコがこんな時でいいのかな。

　タバコを1本口にくわえ、火を付けた。

「スゥーーーーーハァーーーーー」

　ああ、これがタバコの味ね。

「ははっ。不味いね、最悪の味がする」

　舌を刺激する煙が苦い。

　まるで今の自分の感情を口に含んでいるかのよう。実体のないそれが口の中に広がり、不快感を煽る。かなり気持ちわるい。

　私はすぐにタバコを灰皿に捨て、箱に入った残りのタバコもゴミ箱に捨てた。

「私には、要らないかな。タバコは」

　自分への罪として、タバコを吸いつづけることを強制するべきだっただろうか。なんてことを考えながら帰路に着いた。

　行儀は悪いけど、歩きながらストロング02を飲むことにした。『プッシュ！』という酒の缶独特の音を聞き、グビっと結構な量を喉に流し込んだ。

「はぁ……なにしてるんだろうな、私」

　酒を一気に流し込んだ後にくる。喪失感。それが嫌で、かき消したくて、缶に入った残りの酒もグビっと飲み干した。でも、喪失感は増しただけだった。

　なんで酒とタバコなんて買ったんだっけ。今の糞みたいな現状を、忘れたかったのかな。

　なんて考えながら歩いていたら足が絡まって転んだ。自分が酔っているのかもわからない。

　私はそのまま仰向けになって空に手を伸ばした。

　手を伸ばした先に見えるのは、暗い空だけ。

「月が、見えない」

　雲が空を覆い、月も、星も。みんな、私を照らさない。

「あーあ。何にも、見えなくなっちゃった」

　ただ空を眺める。なんにもない。まるで、私みたいに、何もない。

『所詮、里親なんてのは赤の他人』

　──黙れよ。

『いいですよね。家族ごっこは楽そうで』

　──うるさいって言ってるだろ。

『奈緒美さんには関係ありません』

　──わかったから、静かにしてよ。

　缶を持った手を、地面に叩きつける。

　最近は、ずっと頭の中をこの3つの言葉がぐるぐる回ってる。

　ふとした時に思い出して、そのたびに、何も考えないようにしてた。

　身体を起こし、電信柱に手をついて立ち上がる。

　私は誰もいない道で、電信柱に向かって独り言を漏らした。

「ああ森永、お前の言ってたことは合ってるよ。悔しいくらい合ってるよッ。所詮私は、香帆ちゃんとは赤の他人で、はたから見た私らの関係が、家族ごっこだってことも、里親の私には、香帆ちゃんの家族については関係ないってこともさァ！　全部わっかてんだよッ！　そんなことはァ！　わかってるから、私はあの時、お前に言い返せなかったんだよ。怖かったんじゃない。わかっていたけど、認めたくなかったから。だから、ただ怒ることしかできなくて、香帆ちゃんの、なんの役にも立ってやれないんだよ……！　……クソッ！」

　手に持っていた酒の缶を握り潰し、その手で電信柱を殴った。

　誰かに聞いてほしい訳でもない。誰かに肯定されたい訳でもない。

「里親が、家族になろうとしちゃダメなのかよ……ただ私は……香帆ちゃんのことを、家族として、幸せにしてあげたいだけなんだよ……！」

　何件もはしごして飲みつぶれたサラリーマンのように、私は電信柱を背もたれにして、また地べたに座っていた。

　こんなことをしても何にもならないと知っている。周りは助けてなんてくれないから。

　だから、どんなに苦しくても、自分の足で、進み続けなきゃいけないことも。

　……けれど。

「私には、無理だ」

　私は、あの子を幸せにしてあげられない。

　私には、香帆ちゃんを守ってあげることなんてできないんだ。

　ただあの子が傷ついていく姿を間近で見ていても、それだけで、あの子の支えになることも、支えてあげることもできない。

　頑張らなきゃって思っても、空回ってあの子を傷つけて……。

　なんにもできない。

「私、要らないじゃん……」

　足を丸めて、うずくまる。

　その時、私は自分が涙を流していることに気が付いた。

「ぁ」

　手の平で涙を拭う。冷たい空気と一緒に鼻水をすする。冷たい空気を沢山吸ったせいで鼻先が痛い。

『帰りたくない』

　無意識のうちに、そんな言葉が自分の口からこぼれていた。その言葉に自分自身が驚いていた。

「……えっ？」

　今、帰りたくないって言ったの？　私が？

「ぅっ────」

　両手で口元を押さえる。

　その言葉に含まれていた意味を、私は理解してしまった。

　…………─────。

「フーッ……フーッ……フーッ……」

　呼吸が荒くなる。

　違う。私はそんなこと思ってない。私は、違う。私は、そんなこと……。

　違う。違う、違う違う違う違う違う。あの子のことをそんな風に思ったことなんてない。

　違う……！

　ァ。

「ぅ”──ォ”ェ──」

　私は側溝で嘔吐した。喉の奥が張り裂けるような、あるいは燃えるような痛み。

「はぁ……はぁ……」

　側溝で四つん這いのまま、呼吸を整える。

　最低だ。私。

　……………………帰らなきゃ。家に。

　一番つらいのはあの子なんだ。

　私が逃げちゃダメだ。

　私は里親なんだ。

　逃げるな。

　進め。