仲間を探そう!②
文化祭まであと21日
昨日の勧誘は手ごたえが感じられなかった。事実を話したまでだが、幽霊の話なんかして引かれてしまっただろうか。アレコレ考えても妙案は思い浮かばず、昼休みがきてしまった。
「禅院、どうだった?」
「真島、どうしよう。樫見さんさ、はいといいえしか言ってくんない……」
「ドラクエかよ! それで今日も行くの?」
「そのつもりだけどさ、どう誘えばいいんだろう。オレって常に誘われたら行くタイプだからわからないんだよ、誘い方」
「それって、独りだろうが誰かといようがどうでもいいってカンジで、つまんないヤツっぽく見えちゃうんだよな。気をつけろよ」
「うっ……。そうだな」
真島はたまに図星を突いてくる。それも鋭く。
「そういうのに限って、誘われなくて勝手に傷ついてるんだ。おれも中学の頃そうだったしさ」
「じゃあ、オレによく話しかけてたのって?」
「そりゃ、ぼっち仲間かと思ってさ。中二病かと思ったら、ふつうに暗いヤツだなってのがおまえの第一印象だったな」
「あまり聞きたくなかったな、そういうハナシ……。というか、中二病って。そんなふうに思われていたのか」
サトルは急に恥ずかしくなった。もう失いたくないから、友達は作らないと確固たる決意をしていた頃だ。
「まあ、今はそんなふうには見えなくなってきてるぜ。変わってきてるよ、徐々に」
「変わってる、か……」
変わるとは、変化とはなんだろうか。
それは怖いコトだとサトルは思った。ではなぜ怖いのか。変われなかったらと考えてしまうからだろうか。とにかく、今は答えがでない。
「なんの話してたんだっけ。そうだ、樫見さんだったな。当たり前のコト言うようだけど、やっぱ、こっちから伝えても、向こうが言わないとこっちも伝わらねーしな」
「つまり?」
「口説き伏せたら、返事を待つしかできないんじゃね?」
「そっか、そういうモンだよな。粘ってみるよ」
「がんばれ!」
弁当を食べ終わると、サトルは立ち上がり保健室へと向かった。
「あっ、やっと来た。ちょい待ち」
HRから出てすぐに、入口で待ち構えていた明璃に止められた。
「どうしたん?」
「ライン送ったのに見なかったの?」
「見てないぞ。なんか言えないコトでもあんの?」
「大アリ。一緒に渡り廊下に来て」
「ちょっと早めに終わらせてくれよ。オレも用があるから」
「樫見さんのね。わかってる」
中庭を見下ろせる渡り廊下は、クラスの違う生徒たちの溜まり場となっている。しかし今日は曇っているからか、サトルたち以外に誰もいない。
「んでんで?」
「ちょっと待ってて、今呼ぶから……」
スマホを取り出し、素早く人差し指を動かす明璃。誰が来るのか予想はついた。
「サトルにーちゃん、やっほー!」
「うおおッ! びっくりした!」
背後から突然呼ぶ声。予想できていても驚いてしまう。この少女の声はバクのものではない。
「いつも思うけど、予想以上に元気あるなあ。それで、用があるのはメリーさんのほう?」
振り向いて目の前にいるのは、結んだ金髪を元気いっぱいにたなびかせる少女。もちろん、この学校の生徒ではない。ましてや人間でもない。人の姿をした
空妖には人智を超えた能力がある。メリーさんも例外ではない。瞬間移動ができるのだ。条件は自分の位置を相手に知らせるコト。
今の移動は、明璃のスマホに『兄ちゃんのうしろにいる』とメッセージを送ったのだろう。
「ううん。わたしのね、友達を紹介したいの!」
「友達? それって空妖の?」
「そうだよ!」
人形の空妖は、特別強い霊感を持っていないと視えない。なので、バクよりも人目を気にせずに話せる。傍から見れば独り言を喋っているようにしか見えないけれど。
「そっか、友達ができたんだな。よかったなあ」
「兄ちゃんは友達できた?」
「え? ……いや」
「そっかあ。……ふっ」
「なんだその勝ち誇ったような笑い方は!」
「そんなコトないよお?」
「まったく……。それで、どこにいるんだ?」
「この雲行きだとね、そろそろ来るよ」
「雲行き? っと、冷てっ。降ってきたな」
梅雨らしく雨の日が多い。小降りのうちに、サトルは濡れないよう引き返そうとするが、明璃とメリーさんは動こうとしない。
「これじゃビショビショになっちゃうぞ、早く中に入ろう」
「平気だよ。ねっ、花ちゃん」
「――そうね。このくらいなら、ね」
聞きなれない女の子の声が頭上で響いた。見上げると、足を組んで座りながら空中に浮かぶ少女がひとり。間違いない、メリーさんの友達の空妖とは、この子だ。
「初対面にしちゃあ頭が高いな。降りてきてもらおうか」
バクが学校の中なのに、珍しくしゃべった。
「その声がメリーの言ってた口の空妖かしら? いいわ。せっかくだし、お話しましょう」
バクに促され、少女は階段を下りるように、空中からこちらへやってきた。そういえば、雨がまったく当たらない。
「水を操る能力か。今の芸当は雨を固定していたんだな。急に現れたのも水を伝って移動してきたってトコかな? いい技だ」
「あなたは食わせ者のようね。ポカーンって顔をした宿主の子と違って」
「フフ、食べるのも食わせるのもワタシは得意だ」
「むぅ。さっきからなんかバカにされてるな……」
そうじゃないトコを見せてやろう。少女の見た目は、白いワイシャツに赤いスカート、そしておかっぱ頭。それとメリーさんが花ちゃんと言っていたのでわかったぞ。
「君は『トイレ』の花子さんだな?」
「その名前で呼ばないッ!」
「冷てえ!?」
急に冷水が顔にかかった。
「固定していた雨水のプレゼントよ」
「そうなんだけどね、花ちゃんは『トイレの』って言われるのがイヤなんだ。カッコいいのにね、二つ名」
「あっ、そう……」
たしかにそうだとサトルは思った。そういうモノだから当たり前にそう呼んでるけど、そんな二つ名つけられたら誰でも良い気はしないハズだ。
「それで、ふたりどこで知り合ったの?」
明璃が訊いた。
「公衆トイレでだよ。遊びの誘いに答える練習をしてたみたいなの」
「やっぱりトイレの花子さんじゃん!」
「モラルと! デリカシーが! 足りていないッ!」
「ひゃっこーい!」
指先だけを濡らしてきた。この水を操る能力、悪い空妖だったら強力な敵となっていただろう。
「こんなのがメリーと明璃の友達だなんて。もっと人を選んだほうがいいわよ」
「ごめんねっ。サトルにはちゃんと言っておくから」
「まあここは……メリーと明璃に免じて『水に流して』あげるわ」
「その言い回し、やっぱりトイレの花子さんじゃん!」
「んんんんッ!!」
「冗談ですごめんなさいやめて! 背中にいれないで!」
初対面なのに面白半分でからかってしまった。
「同じコトを何度も言わせるなんて、いい度胸してるわ」
「こんな花ちゃん初めて見たよ」
「なるほど、これが怒りね。怒るというのも、これが初めてかしら」
「今まで誰とも出会わなかったもんね。でも、楽しいよね。気持ちを伝えるのって!」
「……そうね。ずっと独りだったから」
花子さんは明璃とメリーさん見て微笑んだ。
サトルは人形の空妖を視るたびにいつも思う。永遠と思っていた孤独とは、どれほど苦しいのだろう。誰にも気づいてもらえず、思い出にも残らないなんて。
「もっと仕返ししてやりたいけど、反省してるみたいだし、これぐらいにしておいてあげるわ。行きましょう、メリー」
「あざーす」
「ふたりとも、じゃあねー。花ちゃん、せっかくだし学校見て回ろ!」
ふたりの空妖は廊下を渡っていった。姿が視えなくなると、雨が顔に当たった。
「空妖ってさ、なんかこう、クセがスゴいよな」
「ほら、早く行かないと休み時間終わっちゃうよ」
「そうじゃん。ビショビショになっちゃったし、これで会うのかよお!」
「学ランだからそんなに目立たないって。頭はめっちゃ濡れてるけど。ついでに乾かしてもらったら?」
「まあしょうがないや。じゃあ行って来るよ」
「退屈しないわね」
「呪いのおかげでな!」
サトルは明璃と見合わせて笑いかけた後、そのまま保健室に向かった。
「また来たか。って、なんでそんなびしょ濡れなんだ? 雨の日に散歩したイヌか?」
保健室の須藤先生は、一目見るなり困惑した。
「いや、いろいろあって」
「妖怪かなんかに襲われたってか?」
「そうなんすよ、まあ、じゃれ合ったって程度ですけど」
「へえ、妖怪なんかいるんだな。樫見、聞こうぜ」
「……はい」
サトルに疑問がよぎった。なぜ、妖怪なんて言葉が飛び出たのか。外は雨が降っているのだから、それを引き出すハズだ。昨日はたしかに幽霊の話をしたが、バクはヒミツにしたままだ。心霊現象の延長線上に妖怪はいるだろうと踏んだのか。
それとも、いると確信したうえで訊いてきたのか。だとしたら、答えはひとつだ。
「あの……、なんかヘンなのでも視えました? 背中に憑いてるとか。ンなワケないですよねあはは」
「ああ。口のコトか?」
「あー……」
バレていたようだ。バクだけは隠していたのに、これではとんでもない道化だ。
「まあ、それは置いといてさ。聞かせてくれよ、その妖怪とじゃれ合ったっての」
バクのコトはいずれ話そう。今は、さっきの出会いを話すべきか。
「トイレの花子さんに会ったんですよ。『トイレの』って言うと怒る花子さんに――」
不思議な出会いを共有するのは楽しい。時間が過ぎるのはあっという間だった。
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