すくうもの 〜令和怪奇跡〜

復讐鬼②

「――禅院サトル、聞こえますね。夜早くに失礼します」

　夜、予想通りまたしても暗闇の夢の中で声が響いた。

「待ってたぜ又兵衛。このために小学生の頃みたいに９時に寝たんだ」

「と、申せば？」

「夢を映し出す能力――それで、透明の鬼を作ってくれ」

「模擬戦というワケですね」

「ああ。やってくれ」

「お断りします」

「いやなんでえ！？」

　訊き返すと、又兵衛は黙ってしまった。見渡す限りの暗闇と沈黙は悪夢のようだ。返事を粘り強く待つと、再び声が反響した。

「……申し訳ありませんでした。あなたにあの霊剣を託したのは、私の勝手による行為だ」

　その声はあまりにも暗たんだった。

「どういう意味だ、それは」

「あの鬼のことは、この日本を守護する天狗たちに任せましょう」

「オレじゃあ力不足か？」

「あなたには彼らと――かつての呪継者（じゅけいしゃ）達と明らかに足りないものがある。それは『非情さ』です」

「非情さ？」

「彼らの生きた時代は、人の言う乱世の時代。その日のために凶器を振るい、命を奪い、明日を得た」

「そんなのオレだって、バクの能力を共有すれば――」

「そして、命を奪おうとも、それを忘れるコトもできた」

　この一言に、胸がずきりと痛んだ。

「あなたは知っているでしょう。忘れるコトも強さのひとつというコトを」

「なにが言いたいんだ」

「あなたのご友人だった……」

「あんたはコウの死を忘れろって言いたいのか？」

「あなたを想ってのことです」

「ふざけるなッ！　出来るワケがないだろ！」

「某なら……彼の死を『夢』に出来ますが？」

「ダメだ、そんなコトは！」

「時には忘れる勇気も必要です。あのかるまが目覚めるまでに、強くならねばならない。それがあなたの宿命だ」

「ふざけるのもいい加減にしろッ！　そんなコトのためにオレからコウの死を奪うのか！？」

「語弊があります。奪うのではなく、『存在をなかったこと』にする。このまま朝を迎え朝食を食べる頃には、すっかり忘れています。コウさんとの出会いから……ね」

「これ以上言ったら……！」

　目の前に桜吹雪が舞うと、又兵衛が現れた。なにも持たず、無表情でただサトルを見据えている。

「ここは夢の中、意志がこの世界に現れる……ソレがあなたの本音だ」

　握り拳に堅い感触を覚え、手元を見た。刀の柄だ。目線をなぞるように上げると、刃が三日月のように反り、輝いていた。

「美しい刀だ……」

　又兵衛はどことなく嬉しそうに言った。弧を描く刃は、なにもかも傷つける鋭さを抱えている。

「オレは、そんなつもりは……」

「次はどうしますか？」

　この思いはどこへやればいい。鞘はどこにある？　念じても、鞘は現れなかった。

　これは又兵衛の計画通りのようだ。又兵衛自身が刺されるコトを想定しているのだろう、弱さを乗り越えさせる試練を用意したのかもしれない。素直に掌の上で踊っていたら、また他人頼みだ。

「自己嫌悪は、もうイヤだ……！」

　又兵衛の想像を超えるには、たった今から生まれ変わらなければならない。強く意志を持たねばならない。

　やってやろうと心をきめると、震えは治まり得物も軽くなったが、刃は鋭さを増した。もう後には引けない。

「コイツの鞘はここだッ！」

「なッ！？　そんなバカなッ！？」

　サトルは刺した、自分自身の胸へと。又兵衛の虚像の鉄仮面は、一瞬にしてボロボロに崩れた。

　瞬間、出会った様々な人の顔がアルバムをめくるように浮かんだ。そこには両親がいた、コウがいた、ギルがいた、メリーさんもいた。そして、明璃がいた。

　みんなと同じ時間を共有して生きている。いつか別れる宿命でも、どんなにちっぽけで尊い奇跡なんだろう。死に瀕した今、それに気づいた。いつも心を支えてくれるこの笑顔を守りたいと思うと、勇気が湧いてきた。

「なにを思ってるんだオレは。でも、これがオレの思いっていうのなら、悪くないかも。文字通り『真剣』なんだから」

　刀は胸に吸い込まれた。背中に手を回しても感触はない。

「どうして自分を……」

　又兵衛はまだ驚いている。

「悔しいからだ。あんたも悔しいから、こうしてウン百年も留まり続けてるんだろ？」

　訊くと、小さく頷いた。

「だから、あとはオレに任せなよ。生きてるオレによ」

「無茶苦茶だ……」

「まだ止める気か？」

「いいえ。もう誰もあなたを止められない」

「ああ、そうかい……。しかし、周りがこんなバカなコト止めてくれてさ、オレは恵まれてるって痛感するよ」

「その感謝を忘れないように生きて下さい。恨みを抱き続けるのも、感謝を忘れないのも、いっしょのコトなのですから」

「ああ、もちろんだ――」

　目覚めの光が暗闇を照らし、気が付くと、自室で枕に顔をうずめていた。時刻は午前３時、深夜は鬼の時間だ。

「む、もう起きたのか……」

「おはよう、バク。夜も深いぜ」

「朝まで待てないみたいだな」

「話が早いな、行こう」

「やれやれだな」

　サトルは夜に馴染むように、バクの姿が見えないように学ランを羽織り、家を出た。空は曇り。夏は近いのに、やけに冷たい夜風が吹きすさぶ。

「ワタシはこの服が一番落ち着くな」

「さて、この殺意の元を――」

「制服なんか着て、こんな時間にどこへお出かけ？」

「ん……明璃か」

　背後からかかった声にドキリとしつつ、ゆっくり振り向いた。

「忘れ物を取りに、な」

「冗談よ、全部知ってる。メリーちゃんから聞いたから」

「そうか……、やっぱり聞いてたのか。いたずらっ子だな、イタ電かけるだけはある」

「でも、行く前にひとつ訊かせて」

　明璃の横を通り過ぎようとすると、また声を掛けた。

「覚えてる？　あたしが入院してる時ね、夢を見たの。暗闇の中で同い年くらいの女の子といっしょにいた夢」

　逸森（いつもり）のコトだろうか。サトルは足を止めた。

「その子は怖い顔をしてたけど、ずっと泣いてた。声を掛けたって届かなくて、困ってたときに何故か小林先生が出てきた」

「それで？」

「小林先生といっしょにサトルも出てきたの！　彼女と小林先生を見送った後、わたしに手を差し伸べて掴んだら夢が醒めて」

「はは、まるでお姫様と白馬の王子様だなあ。オレは真っ黒だけど」

「サトルのガラじゃないのは知ってるけど、あんたもこの夢と無関係じゃないんでしょ？」

「ああ。明璃に霊感が芽生えたのもそれだ」

「やっぱりね。あーあ、変なコトに巻き込まれちゃったな。悪い気分じゃないけども……ね」

　これみよがしにちらちらと目線を送った。

「あのクレープで勘弁してくれ」

「そこに荷物持ちのサービスもね」

　明璃は顔の高さに右手を構えた。

「しょうがないな」

　サトルは横切りつつ、ハイタッチで応えた。

「よし、じゃあ絶対に帰ってきなさいよ！」

「おめーは早く寝なよ！　顔荒れたって知らねーからな！」

「余計なお世話だっての！」

　別れるときは振り向かない。そうしたらきっと、ありふれた日常に戻りたくなるから。

「カノジョも見えなくなったところで行くか。独りぼっちの鬼退治に」

「独りじゃない。力になってくれた命がそばにいてくれている」

　バクのチカラを借りると、左目が熱くなった。今思えば、この熱さは涙のそれに似ている。

「なによりおまえがいるじゃないか、バク」

「離れられないだけさ」

「頼りにしてるぜ、相棒」

「フフ、ケツがかゆくなる」

　背後に風が当たった。横を見ると大きな黒い翼が広がっていた。バクが出したものだ。光をも飲み込みそうな漆黒は、大空を羽ばたく力強さを感じさせる。

　目指すは霊園だ。小高い丘の上でも、この友（カラス）の翼ならば飛んでいけるはずだ。

「さあ、行こうぜ！　……って、羽広げてるんだから喋れないか」

「舐めるなよ、ワタシの特技は腹話術だ」

「……よし、じゃあ行くぜ！」

　サトルが能力を借り高く跳びあがると、続いてバクが翼をひらいた。

　曇天の夜に、黒い翼が静かに舞う。眠る町を起こさないように。覚めない悪夢から友を目覚めさせるために。