鬼は闇に溶け込む①
この日の夜は中々寝付けそうになかった。サトルはスマホで時刻を確認すると、ベッドに潜ってから既に1時間が経過していた。
まだ外には雨が降り注いでいる。それは怒号のように何度も耳に響くが、眠れない原因はこれだけではない。
コウに謝ろう。しかしなんて言えばいいのか、そもそも再び逢えるのだろうか。心の奥底で望んでいた奇跡を無下にしたコトを悔んでいた。
またしばらくしてギュッと目をつむると、だんだん眠気がやってきた。これを逃すまいと思ったのもつかの間、サトルは眠りに落ちた。
「――聞こえますか」
が、男の声が聞こえる。夢にしてははっきりとしていて、それに聞き覚えのある声だ。
「聞こえますか、禅院サトル」
それは桜の空妖に取り憑いている又兵衛の声にそっくりだった。あの時のように姿が視えない。暗闇に声だけが響いていた。
「なんの用だ……? こんな時間に」
「お伝えします。鬼です。鬼があなたの住む町に現れましたが――」
「なッ! どこにいる!?」
「挑むつもりでしたら、やめた方がいいです。某が
「関係ない! 教えてくれ!」
「……そこまで言うのなら止めはしません。ソイツは今、大きな石の道の脇を歩いて、道を跨ぐ橋も見える」
「来たか……ッ!」
夕方にコウと出逢った魔の交差点のコトを言っているはずだ。加害者は現場に戻ってくる、というヤツだろうか。
「ヤツの特徴は?」
「はい。ヤツは神出鬼没。影を消し、音すら発さず現れる姑息な輩です。きっとですが、異能(チカラ)は『透明』になるコトでしょう」
「透明……。よくわかった」
「では、目を開けて下さい。危険を感じたら、すぐに退くのですよ」
「絶対に、絶対に倒してみせる――」
突然あふれ出した光に包まれ気がつくと、天井を見上げていた。カーテンの向こうはまだ暗い。時刻を確認すると午前2時、丑三つ時である。
「ん、寝つけないのか? ……と、なにかイヤな雰囲気がするな」
バクがいつもの調子で言った。
「行くのか、サトル」
「当然、当たり前……。行くぞ、鬼退治の時間だッ!」
サトルは呪痕を発現させた。過去へと辿る赤い傷跡、それは恐怖を振り払ってくれる。だが、サトルを動かすものは勇気などといった崇高な感情ではない。鉄のように冷たく熱い意志だ。
これが鈍く輝く限り、痛みの恐怖をなんとも思わずにいられる。あるのは現在だけ。過去も未来も眼中にない。ただ目的を成すために、サトルは家を出た。
又兵衛の言うコトが正しければ目途はついている。そこへ急げばいいだけだが、眠った町は夜風に晒され、ざわついていた。
「サトル、くるぞ」
「そうみたいだな」
頭上に吹く風を遮るなにかが空から一直線に来る。すごいスピードだ。サトルは身構えた。
「ンだこのヤな感じはよお! たまらず起きちまったぜ」
飛んできた真っ黒い影は、あの三羽カラスであった。サトルはひとまず安心した。彼らの声が分かるとなると、ギルも近くにいるはずだ。その証拠に掌に肉球の痕がある。
「みんなも感じるのか」
「おめーが赤目になってるってんなら、ただ事じゃねえみてえだな」
三羽は電線に止まった。
「実は――」サトルは鬼が現れたことを話した。
「剛力、非道、卑怯とくるか」
「こんなご時世に鬼ねえ。んじゃあカラスらしく物見遊山と洒落込むか」
「そういうワケだぜ! カッカー!」
「気楽に考えやがってよ。見つかるんじゃねえぞ」
「――待てサトル!」
焦燥感に駆られ、暗がりから走って来たのはギルだ。顔の脂肪がゆらりゆらりと弾んでいる。
「その顔が急に出てくるとビビるぜ」
「そんなコト言える場合ではなかろうが! そいつに勝算はあるのか!」
「さあな」
「そうだろう!? そうとわかって、なぜ挑もうとする!」
「犠牲者がもっと増えたらどうする」
「それは建前だな、サトル」
背中から横やりが入った。
「復讐心からだろう?」
バクが訊いたコトは、あながち間違いではない。サトルがやろうとしているのは、言うなればコウの復讐の代行だ。恨みの元凶である
「後悔はしたくない」
「この……。もう好きにせい! 」
「そこまで言ってくれんなら加勢してくれよな」
「危険すぎるし、お前さんの問題に踏み込む気はないわ!」
「そりゃ違いないな。それじゃあ!」
サトルは後腐れの残らないように、振り向かず鬼の居場所へと向かった。三羽カラスも飛んでついてきた。
息を切らしながら走った。ひたすら走った。どれくらい経過しただろうか、魔の交差点へと辿り着いた。
「さあ、どこから現れるかな?」
鬼はまだ留まっているのかも、チカラを使っているのかも定かでない。探し当てるのは絶望的だ。そんなのは回りくどく、ただ面倒くさい。だから誘い込めばいい。不発弾を抱えるような危険を孕むが。
「バク、頼むぞ」
普通の人間であれば、だ。サトルはバクとのチカラの共有を解除した。
「……においがする。血腥いな」
「どこから」
「うしろから。おっと、ワタシから見てな」
「つまり……なんだ、オレの真正面か。ややこしい」
「近づいてきているぞ。怖いか?」
「ウズウズしてるよ」
「よし、上等だ」
ジッと動かず、今は心構えだけ準備していればいい。都合のいいエサを的にヤツは確実に向かってきているはずだ。姿を現さず、安全に、的確に。
「バレないよう充分に、充分に引きつけろよ――今だッ!」
「喰らえ!」
サトルは再び能力を借りると、目の前の虚空に両手の十指を突き出し、そこから白い糸束を放出した。すると、一見なにもない空間に糸に絡まる。
「よし、どうだ!」
勢い余ったソレは地面に転がった。
「痛ってえなあ! この畜生めッ!」
透明のソレは捨て言葉を吐いてもがいている。クモの糸を何重にも束ねた縄に縛られたのだ。獲物を捕らえるのに特化したクモ糸なら、そう簡単に逃れないだろう。
今こそ攻撃のチャンスだ。サトルはすぐさま駆け寄り、バクの口から剣を抜こうとした瞬間――
「邪魔くせえッ!」
地面に転がったソレは激語すると、縛った縄が破裂するように弾けた。
「ウソだろ……クモの糸を」
サトルは驚き立ち止まった。
「鬼の怪力がこれほどまでとはな。これは……骨が折れるな、サトル」
「ったくよお、おっかなびっくりだよなァ、オイ」
透明の能力を解除し、ゆっくりと、ゆっくりと立ち上がって振り向いた。街灯に照らされてソイツの姿が明らかになった。
殺気立った鋭い瞳を持ち、不気味な余裕を醸しだす恐ろしい顔。その額には、小さなツノが二本生えていた。
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