人面犬を追え!③
帰宅途中にゴミ拾いをしていただけなのに、いつの間にか空妖――人面犬を追いかけ、挙句の果てには決闘を申し込まれた。
偶然の出会いは、しかし必定なのか。不可視の縁に操られ、怪奇なモノと相寄る宿命。禅院の呪いは根深いものとサトルは感じた。
「行くぞ……」
宣言通りに正面切って人面犬がサトルを目がけて突進してきた。これに蹴り上げて反撃を試みるが、人面犬は予測していたように躱して、脛に体当たりをかました。
バランスを崩したサトルは思うがままに背中から倒れた。
「喉笛噛みちぎって、その息の根を止めてやるッ!」
「やってみろよッ!」
私憤のこもったその牙に、サトルは先刻拾った空きカンをバクから取り出して、容赦なく口に突っ込んだ。ギャアと、人面犬の取り巻きのカラス達が驚いたようだった。
「白昼堂々、おっかないコトを喚けるモンだ」
「まったく、ワタシにいきなり手を突っ込むとは。口内炎が悪化するじゃないか」
「口内炎ッ!?」
「冗談だよ」
軽口を叩くふたりだったが、余裕というワケではない。耳障りなトゲトゲしい音が眼前でなった。空き缶を持つ指の感触も沈む。まさかと思い持ち手を見ると、人面犬が空きカンを噛みちぎり、歪な風穴が空いた。
「なんてアゴの力だ。あのカンがオレの手だったら……」
慌てて手を離した。
「青ざめたか? しかし、この牙で貫けばもっと青白く冷たくなるんじゃろうがのう」
人面犬は空き缶を吐き出して、ニヤリと笑った。
「さあ、どうする! ワシの恐ろしさは十分伝わったはずじゃ、まだやる気はあるか!」
「これは大ケガ必至だぞ。霊剣を使うってのはどうだ、サトル」
バクの提案にはふたつ返事で頷けなかった。サトルには人面犬の言動に違和感があった。
「いや、斬らない。かと言って退くつもりもない」
「ほう」
「なんじゃと? 舐め腐りよってキサマ、本気を出すつもりはあるのか!」
「おまえだって本気じゃねえだろ!」
サトルの一喝に人面犬はたじろいだ。
「マジで殺る気なら警告なんてする意味がないし、殺ったとしてもなんであの路地でやらなかったって思う。なんせゴミに記載されてた賞味期限が二か月前なんだからな。絶好の殺害ポイントだったのに、それでも及ばなかったのは理由があるはずだ」
「キサマには関係ないわ!」
「わからないか? 出会った時点でもう無関係じゃいられないんだよッ!」
「うるさい、うるさい!」
サトルは人面犬に体当たりをぶちかまされ、また倒れた。
「また排斥されるくらいなら、言いつけを破っても構わんじゃろう! 覚悟せい!」
空きカンのように、喉に風穴を空けられ無残な姿には――ならなかった。
「むぐッ!?」
幼いころ、この空地で友達とキャッチボールをしていたサトルにはわかっていた。暴投で紛失してもいいように、茂みにボールを用意しておく奇妙な暗黙のルールがある事を。
「その言いつけってのが、逃げた理由だな」
人面犬は徐々にアゴに力を加えているのが、持っているボールを通じて伝わる。じきにボールが潰れるのはわかっていても、サトルは引かなかった。
「軟式のボールくらい余裕だろ。さあ、答えてもらうぜ」
やがて観念したのか、人面犬は変形しそうなボールを吐き捨てて俯いた。
「ワシにはな、ワシにはなあ……」
「おう、洗いざらい言ってみろ」
「この町に、好きなオンナがいるんじゃあッ!」
「……はぁ?」
あまりにも予想外の返答だった。当の人面犬は梅干しを食べたような顔をして悔しがっている。どうやら本当の気持ちらしい。
「あーその、なんだ、というと……えーっと、メス犬?」
「メス犬じゃと!? 確かにそうだが言葉を選ぶんだな、この野蛮で粗暴なヤツめ!」
「面倒だな!」
「ああもう、こんなハズでは……。見つかったうえに言ってしまった。今わの際じゃ……。おまえを殺してワシも死ぬッ!」
「結局そうなんのかよ!」
「なるほど、これが『恥ずか死』……勉強になる」
「バクはこんなのを学ばなくていいからな!」
屈んだ身体を狙ってわき目もふらず、人面犬は捨て身の突進をブチかました。これまではやはり手加減していたようで、威力はまるで違った。
「うおあああああーッ!」
万感の咆哮と共に向かってくる牙。力のこもった敵愾心からはむせかえる程の死の予感が、尻もちをついた身体に突き刺さる。
本気だ。この人面犬は本気で殺そうとしている。だからこそ、今こそ勇気を振り絞る時なのだ――!
「人面犬、おまえも覚悟しとけよ。悶え苦しむ準備を。……やりたかないが、やるしかないッ!」
バクのチカラを借りて、サトルは目を見開いた。すると、人面犬の動きはスローモーションになった。予測は簡単につく。
「射程圏内だぜ……くらえッ!」
一定まで引きつけると、覚悟を決めた。目は背けない。今、ここで撃つ。口を十分に湿らせ、そして――
「ペッッッ!」
人面犬を目がけ、文字通り天に向かって唾を吐いた。山なりに飛び弧を描いたソレは、物の見事に人面犬の鼻頭に直撃した。
「んがあああぁぁぁッ!?」
飛びつく直前に走るのをやめ、横になり短い前足で鼻を押さえている。
「その反応、曲がりなりにもイヌなだけあるな。どうだ、びっくりしただろ。目は醒めたか? ちなみにこれはカメムシの臭いだぜ」
おかげで口の中も思いっきり青臭くなった。恐らく、口臭防止のうがい薬を一本丸々飲み干そうが、これは消えないだろう。しかし後悔はなかった。
「くさい、くさい……。どうなのだ人として!」
涙目でもがいている。
「聞いて心変わりしたよ。オレはおまえを追い出すつもりはない。悪いヤツじゃないみたいだしな。だから化けモン同士、互いに協力しよう」
「協力……裏切りはしないだろうな」
「もちろんだ。約束も町も守らなきゃな、人としてよ」
「都合のいい奴じゃ。よくクサいセリフを言える……」
「口ん中もクサいけどな。あ、バク、もうチカラの共有はいいや」
「フフ、いい戦いっぷりだったぞ」
バクに声をかけると、左目の熱は一瞬にして冷め、高揚していた闘志も鎮火した。
立ち上がってふと公園の入り口に振り向くと、小さな子供がふたりいた。兄妹だろうか。遠目ながらも訝しんでいる様子が窺える。
「じゃあ、またな。町が起き始めた。バレないようにしろよ」
「キサマもな。……感謝する」
手を振って別れ、入口に向かった。
この休日はかなり疲れた、とサトルは思った。宿命を背負い生きるのは酷だが、ああやって礼を言われるのも悪くない。そんなコトも思いながら、子供達の前を横切ると――
「くッッッさ」
純粋で無慈悲な一声が飛び出した。
「ホントだー。おにいちゃん、ここで遊ぶのやめよ」
「うん」
短いやりとりをした後、すぐに去ってしまった。二人の去り際の汚物を見るような視線が、いちいち胸に突き刺さった。
「ハハ……、サイコーの休日だ」
「そうため息をつくな、サトル。キミは立派だったぞ。……うわくッさ」
「おめえの能力だろうがよ! やっぱりこんな能力嫌だぁー!」
やはり、待ち受ける宿命は過酷なようだ。
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