第17話
一人なら苦労しない道を、時に足をとられたヴェインを助けながら、時にワガママを言うリーフィを無視しながら、時に濡れた自分に興奮するフェリカにため息をつきながら。
そうして村が見えてきた頃には、いい時間になっていた。
「やっと着いたわぁ！ これで思う存分休めるわねぇ！」
ガレリアの言う“休む”にどんな意味があるかはさておき、俺は今日の宿を探し、村を右に左に視線を彷徨わせながら歩いていく。
“風舞う国”でもそうだが、こういった小さな村や集落、行商の集団なんてのは、存外あちこちにある。というのも、
もちろん、俺たちみたいなただの旅人にも、その休息所は開かれている。
「ここか」
他が平屋の、染色設備であろうため池や、木で組まれた布を浸す枠組みがある家々である中、それだけが二階建ての、少し小綺麗な建物になっていた。
「失礼する」
扉を開くと、内側にあるベルが店内に鳴り響いた。
「あぁ、いらっしゃい。うちはいつでも空いてるよ」
カウンターに暇そうに座る髭面の男店主が、引き出しから台帳を引っ張り出しカウンターへと広げた。そこに綴られた名前の最後の日付は、三年も前だ。
「やけに閑古鳥が鳴いているようだな。ワーム討伐に誰も来ないわけじゃないだろう」
「そうさ、普通はそうなんだが……」
意味深なその言葉に、面倒なことを聞いてしまったと内心後悔した。
「店主、それより男二人、女三人。いくらだ」
「ん？ あぁ、言い値でいいよ。どうせ稼いだところで、あの領主様に根こそぎ持ってかれちまうんだから」
これは深く聞くべきではない。俺の経験がそう告げている。
「では一人ひゃく――」
「ねぇ、おじさん。それってどういうこと？」
「おいヴェイン、うぐ！？」
俺の言葉に被せるように言い放ったヴェインに、俺は苛立ちを隠そうともせずその肩をぐいと掴もうとするが、背後から伸びてきたガレリアの手に口を塞がれてしまった。流石はオーガ、人間の俺程度の力では身動ぎひとつすら出来やしない。
「どうも何も、そのまんまさ。領主様んとこに布だけじゃなく、金、食いもん、さらには女房まで取られちまってね。この村だけじゃない。反抗して消された村だってある」
店主はそそくさと台帳を引き出しにしまうと「泊まらねぇんなら出ていきな」とカウンターに肘をつき、手をシッシッと振った。だがヴェインは引くことをせず、むしろ逆にカウンターへ身を乗り出すと、
「おじさん、安心して！ 僕たち、“風舞う国”の王様に言われてここまで来たんだ！」
と勝手なことをぬかしやがった。光を失っていた店主の目が、希望を微かに宿しヴェインを見る。
「ほ、本当かい？ あんたみたいな小さな子が、王様の
「そうよぉ、おじさま。私たち、ここの領主様にお会いするために来たのよぉ。ね、リーフィちゃん」
「ディアス、言ってた、お人好しだから」
無愛想に俺を見上げる瞳が、悪戯を見つけたガキのような光を宿している。目がギンギンに血走っているんじゃないかと思うほど睨むが、このエルフはどこ吹く風だ。
「あ、あぁ、神様……！ まだ他国は我が国を見捨ててはいなかったのですね！」
「……っ、……！」
勝手に話を進めるな！ と言いたいのにガレリアはそれを許してくれない。この馬鹿力、いやオーガ力が！
「ま、任せてください！ さっきもウォータワームを倒しましたし！」
「お嬢ちゃんたちが、ウォータワームを……？」
あぁ、倒した。確かに倒したさ。十メートルの幼体をな！
だがそんなことを知るよしもない店主は「そうかそうか」と嬉しそうに顔を綻ばせると、
「早速部屋を用意するよ。久しぶりのお客さんだ、盛大におもてなしをさせてくれ」
と台帳を再び取り出し、ヴェインに書くように促す。まだまだ拙い、それでいてハネやトメを気にした角張った字で“ディアス・Ｓ・ゲイザー”と書かれていく。
そこでなんで俺の名を、と言いたかったが、ガレリアに口を塞がれた状態では反論のしようもなく。台帳を見た店主が満足そうに頷き「ディアス様御一行、ようこそ」と仕舞ったのを見て、俺は観念するしかなかった。
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