　「お前、また来たんだ」

くすんだ茶髪を雑に後ろで縛った２０代位の女の足元で、頭を擦り付け甘えてみせる。

　女性は仕方ないとばかりに、抱え上げると室内に上げ、小さめの皿に牛乳を入れ猫の前に差し出す。牛乳を飲み始めた猫の背中を優しく撫でながら、「旨いかい？」と声を掛けた。

　撫でられた猫は上目遣いで女性を見ながら、牛乳を飲むと腹がいっぱいになったとばかりに伸びをした。さらにお気に入りのソファーの上へと移動し、周囲を確認する。

――――まだ帰ってきてにゃいか・・・

「また、そんな場所にいると、投げ飛ばされるよ」

――――仕方にゃい、待つとするか

　掛けられた声を無視するかのように目を閉じる猫を見て、女性は中断していた料理を再開する為、キッチンへ移動する。

　晩御飯の準備が終わり、ソファーの上で眠る猫を眺めていると、スマホが大きな音を立てて、女性を慌てさせた。

「うん、うん。分かった。待ってる。うん、晩御飯あるよ、うん」

　短い電話の後、ご機嫌な表情でテーブルに料理の皿を並べ始める。

　数分後に、黒いスーツ姿で短髪黒髪の男が部屋に現れた。女性は「おかえり」と声を掛け、男からスーツの上着を預かると、皴にならないようにハンガーに掛ける。

「なんだ。また野良猫入れてんのかよ」

　ソファーで寛ぐ猫を片目に入れながら、男は冷蔵庫から缶ビールを取り出す。面倒くさそうに文句を漏らすと、缶ビールに口をつけ、料理が並んだテーブルへと向かう。

　椅子に腰掛け、料理に箸をつけようとした瞬間、男の上着から着信音が鳴る。箸をテーブルに置き、立ち上がると上着のポケットをまさぐる。

　画面に表示された着信相手の名前を見て、舌打ちをしながら電話に出る。

「俺だ、なんだ」

　スマホを耳に当てながら、乱暴に椅子に腰かける。片手に缶ビールを揺らしながら、相手の言葉に適当に相槌を返す。

「あー、清流会の件なら、来週だ」

――――来週、清流会

　目を閉じながら、耳だけは男の方へと向け、声に合わせてピクリピクリと反応する。ゆっくりと目を開けると、男へと視線を送る。

「あぁ、そうだ。和田んところの若いもんが土産を持って来るって話だ」

――――清流会、次期若頭『和田』

　その後も男が漏らす言葉を正確に聞き取りながら、情報を頭に記録していく。男がスマホを切る頃には、期待した以上の情報を聞くことができた。

　男の機嫌が悪くなったのを見て、ソファーから降りると、玄関の扉をカリカリと引っ掻くと、小さく「なあーぉ」と鳴いた。

「早く外にだしちまえ！野良猫なんて」

　男の声に慌てて、女性が扉を開く。隙間から身体を出すと、一度振り返り女性の顔を眺め、改めて「なあーお」と鳴いた。

――――何日も世話になったにゃ

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