君を忘れない

12 帰郷

一年後、初美の症状は少しずつ悪化していった。

時々襲ってくる目眩や、恐怖と不安。夜に一人になると、風のガタガタと吹く音や、屋根に直接叩きつける雨の音でも怖くなり、真夜中に真琴に電話をすることもあった。

初美は分かり始めていた。もうここにいることが限界に近づいていることを…。

次の日、覚悟を決め、アキラの元へ病院に向かった。そして、

「白井さん、私もう限界になっているんですよね？」

と尋ねた。

「そうだね…。そろそろご両親のところに帰った方がいいかもしれないね。これ以上あそこにいると、きっとマスターにも迷惑をかけると思うよ」

「分かりました…」

初美の肩が震え、大粒の涙が頬を伝った。アゴに涙が溜まり、ジーンズに落ちていく…。

「うっ…うっ…。白井さんともお別れになるんですね。私、新しい病院で新しい先生になったら…。不安です。怖いです…」

「そうだね。確かに今までと違う環境になる恐怖はあると思う。それでも前を向いて進まなければいけないんだ。初美ちゃんならきっと、どこの病院に行っても大丈夫だよ」

「白井さん…」

初美の肩が大きく震え、ジーンズの上にぽたぽた涙が止めどなくこぼれ落ちた。

アキラは初美を抱きしめたい衝動を、ぐっとこらえた。

アキラは初美に恋をしてしまった。これは精神科医として、プロとして決してあってはならないことだ。そんなことはアキラ自身がよく分かっている。何度も何度も自分に問いかけ、絶対違う。と、自分の感情を抑えていた。

初めは同情かと思った。それは知り合いだからだ。だがあの時、初美の屈託のない笑顔を見た時に、確信を持った。気づいた時にはもう、初美に惹かれていた。

初美を守りたい。

アキラも初美と同じ、離れたくはなかった。

夕方カランコロンに帰ると、マスターが心配そうにして、初美のことを待っていた。

「マスター、やっぱり私、もう限界みたい…。田舎に…田舎に帰ることにします」

初美は大きく深呼吸をした。

「そうか…。決めたんだね。何もできなくてすまなかったね」

「そんなことないです。ここに置いてくれてるだけで、私、嬉しかったです」

「そうかい？ご両親には？」

「夜に電話します」

「そうか…。寂しくなるね」

「私も、この黄色いエプロン着けなくなるのが寂しいです」

「ここまで頑張ってくれてありがとう」

「私こそ、ありがとうございます」

初美は病院で涙は枯れたと思っていたが、枯れることなく涙は溢れでてきた。ティッシュで目を何度も吹き、鼻をかみ顔全体が赤くなり、耳が火照った。

その夜、初美は、母親の多恵子に電話をかけた。

「もしもし、お母さん？私」

「初美？しばらくぶりね。体調はどう？」

「うん。今日も診察だったけど、やっぱりもう、ここにいるのは無理みたい」

「そう。やっと帰って来るのね」

「うん。早めに準備して帰るね」

「お母さん迎えに行こうか？」

「大丈夫。あとで荷物送るから」

「分かった。待ってるわね」

「うん、それじゃ…」

初美は深くため息をついた。ここでの生活にピリオドをつけるなんて、まだ考えられなかった。実感がわかなかった。

そし続けて真琴に電話をかけた。

「もしもし、初美。調子悪いの？」

「ううん、今日はお別れの電話」

「どういうこと？」

「私、今日病院に行ったの。診察してもらったらもうダメみたい。田舎に帰ることにしたの」

「え？いつ？」

「早いうちに…。荷物まとめたらできるだけ早く帰るつもり」

「そっか。決めたんだね」

「うん。真琴、色々ありがとう」

「ううん、私も帰ることがあったら、顔見に行くね」

「うん、それじゃ…」

プッ。

初美は電話を切った途端、思いっきり泣きじゃくった。部屋中にその声は響いた。

真琴と一緒に上京し、事故に合い、マスターと出会い、それからカランコロンに務めて十四年が経つ。長いようで短く感じた。

黄色いエプロンを身に着け、たくさんのお客さんと出会い、笑い、そしてアキラともここで出会った。思い出は数え切れない程、たくさんある。この場所から離れるなんて、考えたことなどなかった。しかし、もう限界。

初美は三十六歳になるところだった。