拾い屋

第11話 けもの道

　瀬皮が車ごと落ちた地点、そこより少し手前に道が広くなった所があったので、そこの山側に車を停めた。

　山の中は、真っ暗だった。懐中電灯で行く先を照らし、この前崖下に降りたルートを何とか見つけて、拾い屋を連れて谷底に降りた。

　底の方は、木々が闇の中に黒々と散在している。幸い、葉っぱを落とした木が多いので周囲は割りと見通せる。

　私は、拾い屋に声を掛けた。

「どう、瀬皮いる？」

　拾い屋は、辺りをじっと見渡し、「ここらには、居ないも」と応えた。

「ここら辺に落ちたはずなんだけど」

「おまえの彼の魂は移動してるも、わけが分からずさ迷ってるも」

「そんな、何処に行ったんだろ」

「そんなに遠くには行けないはずだも」

「分かった、捜そう」

　拾い屋と木の間を歩き回った。一つ歩く度に枯れ葉を踏む音、小枝を踏み折る音が立つ。

　鳥の鳴き声が樹冠から降りてくる。

　風が葉を揺らす。

　何度も木の枝が行く手を阻む。

　見つからない。

　まさか、もう死神が連れて行ったのだろうか。

　不安が頭を過る。

　暫くすると、拾い屋が足を止めた。

「何か聞こえるも」

「ちょ・ちょ・う・じり？」

「それだ」

　私は、拾い屋を振り向いた。

「瀬皮だ。何処から聞こえた」

「あっちの方だも」

　拾い屋が林の奥を指した。

　見つけた、まだ、死神に連れていかれてなかった。

　そう思った時だった。私の足が止まった。

　体がブルッと震えた。異様な冷気を感じる。

「死神だ。死神が近づいてきてる」

　拾い屋も足を止めて私を見た。

「おまえ、分かるのか？」

「確かに、微かに死神の気配がするも」

「まだ、遠いも。しかし、彼氏の魂を感じたら、すぐにやってくるも」

「急ぐも」

　私は、出来るだけ足元から音が立たないように、拾い屋が指し示した方に進んだ。

　気がつくと、拾い屋はずんぐりむっくりのくせに、全然音を立てずにスムーズに歩いている。

　何でこんなに静かに歩けるのだろうと拾い屋を見てると、拾い屋は、気がついてこっちを見て言った。

「おまえ重たいも」

　こんな時でなければ、ど突（つ）いている。

「ちょうじり」

　私にも聞こえた。木の根元に瀬皮が座り込んでいた。

　でも一瞬そう見えただけで、そこには拳大の青白くひかる球があった。

　これが瀬皮の魂か。

　拾い屋は、その魂を手に取ると懐からジャンパーの中に入れた。

　それを見て拾い屋に聞いた。

「死神に魂を隠してるのみつからないの？」

「大丈夫だも。俺のジャンパーに入れたものは、気配をシャットアウトするも」

「さあ、見つからない内に行くも」

　私と拾い屋はこの場を離れようとした時、動けなくなった。

　物凄い冷気が辺りに立ち込めた。恐怖で足がすくむ。

　死神がすぐ近くに居るのを感じる。それも段々近づいて来る。　

　やっぱり瀬皮の魂を感知されたのか？

　私は、拾い屋を見た。

　拾い屋は、小さい声で言う。

「もう、動けないも。今、動くと気配を察知されるも」

　取り敢えず私達は、ブッシュの影に移動した。

「どうすれば？」

「気配を消すも」

「気配を消すってどうやって？」

「自然の一部になるも。自分をただの石だと思うも。ただの石を死神は気にしないも」

「風を体で感じて、葉の擦れる音に集中するも、そして何も考えず無心になって、自分はそこにただおいてある石だと思い込むも」

「そんな難しい事、急にやれって言われても」

　私は、拾い屋を見ると、そこに拾い屋は居なくなってた。

　ああれ、何処に行った。

　すると拾い屋が現れた。

「俺はここにいるも。何処にも動いてないも。気配を消したからおまえが俺を見てても感知出来ないも」

　凄い、全く分からなかった。

　そして、再び拾い屋は姿消した。

　私は、言われた通り風で木々の擦れる音を聞き、体に風があたる感覚に集中して、無心になって自分を石だと思い込んだ。

　石ってどれぐらいの大きさの石だろ？人間ぐらいの大きさなら高さ1メートルぐらいだろうか？それじゃけっこう目立つんじゃ。表面がブツブツの花崗岩

だろうか？それとも安山岩？安山岩ってどんなのだっけ。

　無心どころか、疑問が次々浮かんで来る。

　冷気がどんどん強く成っていき恐怖が沸き上がって来る。我々が隠れるブッシュのすぐ向こうに、死神が来ているのを感じた。

　もうダメだ、走って逃げ出したい。しかし、そうしたら必ず捕まる。いや、私だけ捕まっても拾い屋が瀬皮に魂を返してくれる。

　私は、一か八か走り出す決心をして、目を開いた。

　すると、辺りが急に静かになった。

　風の音も、葉擦れの音も聞こえない。死神の気配すら消えた。

　何が起こったのだろう。頭の上に手のひらが置いてあるのがわかった。横を見ると拾い屋が居た。拾い屋が私の頭の上に手のひらを置いていた。

　拾い屋はもう片方の手の人差し指を口に当て、静かにのジェスチャーをしている。

　ここは一体何処だろう？

　凄く長い時間にも感じたし、数分にも感じた。やっと拾い屋が口を開いた。

「ここは、怪物道（けものみち）だも。人間の世界と紙一重のとこにある、物ノ怪の通る道だも」

「だけど、全く別の世界だから向こう側からは、感知出来ないも」

「普通の人間は入れないけど、俺がおまえに触れて、入れるようにしたも」

「あありがとう。助かったわ」

「死神は、少し離れたも。今の内に車に乗るも、俺のジャンパーを掴んでついてくるも」

　そう言って、拾い屋は怪物道（けものみち）歩き出した。

　私は、後をついていてはっと気づいた。

「ちょっと待って、こんな事が出来るなら、初めから怪物道（けものみち）に入ってたらいいんじゃない。」

「あの石になれ、って言うのは何だったの？」

「石になんかなれる訳ないも」

「面白かったも」

　こいつ、やっぱりおちょくってる。瀬皮が元に戻ったら絶対どつく。

　暫く歩くと、ぱっと視界が開けて目の前に私の車があった。

　いつの間にこんな所に来たのかと驚いた。

　私と拾い屋は、車に乗り込みエンジンをかけると車を出した。

　死神は、気づいていない。

　帰りは、来る時とは違うルートを使って、出来るだけ死神から離れるようにした。

　そして、一路、瀬皮の待つ病院にむかった。