第6話
今日は授業が午前中だったため、陸は無事に全授業を終えたのちに他の生徒たちと『帰りの会』を受けていた。
驚くことに、この学校は週に二回は午前だけの授業なのだとか。
教壇に立った田沼が生徒たちと談笑しながら進めている。陸は、今日早速借りた二冊の本を鞄に詰めた。
「日が暮れるまでに帰ること、変な人に声をかけられてもついていかない――……」
などなど人のよさそうな田沼の話が続く。
陸は、背中に感じる強い視線に鞄をしめながら溜息を密かにもらした。うっかり先輩男子生徒を引きずってしまってから、海斗の視線が痛い。
彼は何をするでもなく、一日中陸を観察している。
（問いつめられるわけでもないし、……変には思われていない、はず）
穏やかな学校生活に早速不安が込み上げている。へたに話しかけて、余計に不審がられても困るし――。
ここはいつも以上に気をつけて生活しよう。
と、田村の話しが終わった。
「それでは帰りの会はここまで、さようなら」
その声に生徒たちの「さようなら」が続き、教室内はいっせいに騒がしくなった。
弁当を持って部活に行く生徒、帰宅する生徒が教室を次々に飛び出していく。あっという間に室内には担任の田沼と話す女子生徒たち、数人の男子生徒が午後の予定を話し合う声だけになった。
相変わらず外の天気いい。
少し夏を感じさせる暖かい日差しが、カーテンの隙間から教室に差しているのを陸はついつい眺めてしまう。
（ほんと、穏やかなところだよなぁ）
だから『見慣れた金髪』とか、ちよっと予想外だった。
ノボルが今日は、早めに道場の生徒たちが来ると言っていた。熱くてくたくたになるであろう彼を思うと、今日はあっさりとした味付けの夕飯に冷たいデザートのフルートを足そうかと考える。
（よし。帰ろう）
いまだ後ろの海斗が立ち上がっていないことに他名をこらえつつ、なら自分が先に帰ろうと思い、陸は立ち上がってリュックを背負った。
「陸君、帰るの？」
気付いたクラスメイトたちの視線が集まる。
「えっと、うん。スーパーに寄って帰ろうと思って……」
「何買うんだ？」
子供の数も少ない地域だ。中央の机に集まっていた二人の男子生徒が、興味を示したように人懐っこく話しかけてきた。
昼飯はおじさんの料理がヤバくないことを祈りつつ、夕食の買い出しついでに――と思いつつ、自炊できる云々で話の幅が広がりそうな気がして、陸は一言で応えることに決める。
「果物だよ。帰りにスーパーに寄ろうかなって」
「果物ならカシワの野菜屋がいいぜ。いつも新鮮な野菜とか、フルーツとか置いてる。すげぇ安いんだ」
「そうなの？」
「そうそう、母ちゃんおすすめの場所だぜ」
「肉なら、サクラスーパーだけどな」
男子生徒たちの笑いに、女子生徒たちが「あんたたちが買うのは、アイスクリームとお菓子だけでしょ」と言って茶化す。
その様子を眺めている素振りで、陸は向こうをさりげなく確認する。
安心したみたいに田沼がにこにこして、教室をあとにしていった。
すると笑い合っていた男子生徒たちが陸の後ろに気付いた。教室内で唯一座りっぱなしのクラスメイトを見て、顔を顰める。
「海斗、お前どうしたよ？」
「まだ帰んねぇの？」
「今日は先輩たちと待ち合わせしてるんじゃないのか？」
陸は振り返るのも気が引けて話し声につい耳を傾けた。後ろから「別に」と声が上がり、雑誌をめくる音が続く。
「まぁいっか。買い物行くのはいいけど、その店の後ろにある古びた建物には近付かないほうがいいぜ」
こちらに顔を戻した男子生徒に、今度は陸が疑問に顔を顰めた。
「悪趣味な豪邸っつうか、施設みたいな家があるんだけど、ここじゃ有名な幽霊屋敷なんだ」
「幽霊屋敷？」
二人の少年は真面目顔で頷いた。
陸は、後で海斗が鼻で笑うのを聞いた。彼は幽霊なんて信じていないみたいだ。
「それで、その幽霊屋敷って？」
「最近まで誰も住んでなかったんだけどさ、変なおっさんが住み始めたって聞いたぜ」
「でも電気もついてないし荒れ放題。その家を出入りしているっていう話も滅多に聞かないけどさ……そのおっさん、なんだかやばそうな感じだったって噂だし気をつけろよ？」
あまりにも真剣な忠告顔に、陸は次第におかしくなってきた。
「ふふっ、幽霊に気をつけろってこと？ それとも、そのおじさん？」
「幽霊もおっさんも、気をつけるんだよ！」
彼らがとても優しい少年だとは分かっていた。噴き出したのは悪気はなかったのだが、彼らは陸に理解させるように言い聞かせてくる。
「信じてねぇなその顔、取り憑かれたりしたらどうすんだよ」
「それに、ほら、そのおっさんが何かしないとも限らねぇしっ」
「お前こっちに来たばっかじゃん。小さいし、その、顔……いやなんでもねぇっ。とにかく、用心しろよって話だ」
「幽霊なんていないよ。それに、この辺の治安はすごくいいって聞いてる」
いちおうは気をつけるからと彼らを納得させて話を切り上げ、陸は教室を出た。
すると、後ろから少し距離を置いて足音が続くのが聞こえた。まさか、と思って廊下を曲がる際に素早く確認したら、海斗が威嚇する顔でついてきている。
（ええぇ……なんて大胆）
学校が終わっても続ける気だろうか。
陸はどうしようか考えた。面倒なことはヤだ、という気持ちに心が傾いて歩く速度を上げる。後ろの足音も速くなった。
このまま家までついてこられてもまずい。
陸は、進路を変更して図書室へ向かうように早足で進む。
すれちがった数人の上級生が、「不良一年生が転入生のあと追っかけてるけど、いったい何だ？」と視線を向けていく。
（かなり目立ってるけど、そもそもなんでついてくるの？）
意味が分からない。学校外でも観察とか勘弁して欲しい。人に見られるのは好きじゃないのだ。
しかも、陸まで目立っているこの状況には我慢できなくなってきた。
こんなこと続けていられない。陸は、自分の心に忠実になって走りだした。後ろから「くそっ」舌打ちが上がって、海斗も走りだす。
「なんだなんだ？」
すれ違った際に、ぶつかりそうになった上級生らしき男子生徒たちが、驚いたような声を上げた。
「すみませんっ、ちょっと急いでるんで」
「あれ、お前が転校生？ ふうん、廊下ではあまり走るなよ、危ないから」
親切だ、なんて感動しつつも陸は思う。
（だったら、後ろにいる海斗にそれを言ってやって）
そのまま廊下の突き当たりを左へと曲がった。しばらく進むと『理科室』と『視聴覚室』と書かれてある広い教室が並んでいて、閉め切られたその部屋に沿って敷かれている廊下には誰もいない。
陸は、咄嗟に開いている窓へと目を向けた。
後ろを振り返り、海斗がまだ廊下を曲がっていないことを確認して、彼は窓の外へと飛び出すことを決意する。
「よし、行く」
迷うくらいなら突き進む。それが陸のモットーだ。
彼は窓の縁に手を置くと、軽い身のこなしで足を持ち上げて窓の外へと出した。そのまま真下へと落ちていく。
そこは校舎の裏にある塀が少し向こうに見える場所だった。下の壁際には雑草の群れがある。
それを落下の一瞬で素早く確認していった陸は、衝撃に備えた。
直後、落下の衝撃音を土と草が吸収した。彼の外見からは想像できないほど強靭な両足が、落下した陸の肉体とリュックの重みを完全に支える。
衝撃で、千切れた葉っぱが宙を舞っていた。
ひらひらと舞い降りてくる葉の向こう、陸はぱっと頭上を見上げた。
しばらくじっと気配を殺していると、開いた上階の窓から、急くような足音が遠ざかっていく。
「……ふぅ」
一難が去ったことを理解して息を吐いた。風で乱れた髪に葉っぱが乗ったのに気付いて「あ」と目を向けつつも、歪んだネクタイを片手で直す。
目の前に広がっていたのは、真新しい校舎の芝生の光景だ。
新鮮な空気を吸いながらそれをしばし眺め、校舎の左横だと地図を思い浮かべる。ここが敷地内では一番狭い場所になっていた。二メートルもしない距離には、校舎を囲う背の低い塀がある。
右側からはテニスの音が響いていた。そこには確かテニスコートがあったはずだ。そこをみると、芝生はぷつりと途切れて道ができ、正門近くに設けられた自転車置き場も視認できた。
「…………とりあえず、帰ろう」
陸は「よし」と膝を叩いてリュックを背負い直したが、上階の開いた窓から慌ただしい足音が聞こえてきた。
「まさか、いや、でも」
「ほんとだって、お前も見たろ」
聞き覚えのある声がする。実に騒がしい。
「いったい今度は何――あ」
頭上の窓を、ぐりっと頭を後ろに倒して見上げる。すると陸の逆さまになった視界に、魔時窓からちょうどこちらを覗き見た金髪組みと目が合った。
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