さらば愛しき姫よ、英雄は旅立つ

第6話 明けない夜はないけれど

　アンから話を聞いた王様は、縄をかけられている騎士を険しい瞳で見つめました。

「私の愚かな選択で、皆の財産を失ってしまいました。結婚指輪まで……差し出してくれたのに」

　涙に声を震わせるアンの肩を、王がさすります。

「心配ない。ワシらが慌てて戻ったのは、古物商が知らせに来てくれたからなんじゃ」

　山脈を越えた古物商はすぐに、騎士の報告が嘘で、ディオモルト王国が戦に勝ったことを知りました。

　しかし、騙される方が悪いというのが旅商人たちの常識。真実を確かめずに金品を託した姫が愚か者で、全てを失ったとしても文句を言う筋合いはないのです。

　それでも古物商は滞在していたパナスと、そこでお日様のように微笑んでいたアン姫が好きでした。だから、パナスから引いてきた荷車を、そのままそっくり王様に返してくれたのです。

　何も失われたものは無いと聞いて、アンはもちろん、国中の女たちは喜びました。

　婚約者は、王の前にひざをつきました。

「この男は私の部下です。どうか、処罰は私にさせて下さい」

「よかろう、子どもたちを遠ざけなさい」

　すでに闇夜は明けはじめ、子どもたちは風の当たらない塀の影でぐっすり眠っています。

　騎士は人々の輪の中央に引き出されました。

「何か言い残したいことはあるか」　　

　王子は剣を抜き放ちました。今度は本物の、人を殺してきた剣です。

「……では、ひとつだけ。斬るところは、アン様にも見せないで下さい」

「彼女には、誰よりも見届ける権利がある」

　王子と騎士が向けた視線の先で、アンは今にも倒れそうな蒼白な顔で兄にしがみついていました。

「子どもに見せるものじゃ、ないのでしょう？」

　少し笑った騎士の声に、無礼者が、と王子は低く吐き捨てました。振り上げた刃が鈍く光ります。

　あとはこの剣が振り下ろされれば、この男の命と物語はポトリと落ちて終わる。その刹那のことです。

　ゴゥ、と地鳴りがしました。

　なんだ？　と顔を上げた全員は、すぐさま立っていられないような激しい揺れに襲われます。

　木がグネグネと曲がって見え、砦は重ねた食器のようにガチャガチャ鳴りました。

　一旦揺れが収まった隙に、王は大声で号令します。

「砦から離れろ。頭を低くして、ひらけている場所に集まれ。次が来るぞ」　

　声の途中でさらに強い揺れが襲ってきましたが、すでに子どもたちも、みな広場へ集められています。

　二度目の揺れは、さらに長く続きました。

　揺れる、静まる、そしてまた揺れると四度ほど繰り返すうちに、夜明けは少しずつあたりを照らしはじめます。

　民がアッと大声を上げました。

「海が、ふくれてる」

　水平線から高波が押し寄せ、漁師小屋を飲み込みました。

　水は呼吸するように深く引いては、海岸線に続く道をかけあがっていきます。

「家が！」と、悲鳴があがった時、王様は威厳のある落ち着いた声で言いました。

「案ずるな、皆、ここにいる」

　その声に子どもたちもピタリと泣き止みました。

　そうです、ここには戦に出ていた父も、足の弱い祖母も、まだ乳飲み子の妹を抱いた母も、みんなそろっています。

「大事なものも、荷車に積んだままじゃ」

　手放した国中の財産は、馬車の荷台に。そして食べるものと、着るものは全て荷造りしてきたのです。

　やっとあたりが静けさを取り戻した時、誰かが言いました。

「……翠の騎士様が、お助け下さった」

「そうだよ、私たちは騙されたんじゃない。国ごと救われたんだ、翠の騎士様は、英雄だよ！」

　揺れの間も油断なく騎士を抑え込んでいた王子は、驚いて男を起こしました。

　頬に土をつけた騎士は、すっかり変わってしまった海岸線を見下ろして、ふるふると首を横に振り、細い声で言います。

「違います。俺はただ、死んでもいいと思っていただけです」

　だろうな、と婚約者は断じましたが、民たちの興奮は収まりませんでした。

　身勝手な想いで、国中の民を欺いたその行いが、誰一人の命も損なわずに、この災厄を乗り越えさせたのです。

　それは不思議で、まぎれもない奇跡でした。