蛍は天へと飛び立つ

七 − 二．その男、天と共に在り

　名を、呼んだ。誰が――男が。

　天は弾かれたように顔を上げる。

　目玉が飛び出そうなくらいに目を見開くと、男が口元に着物の袖口をあてて笑っていた。

　その肩が微かに揺れている。

「そんなに驚くことなかろうに」

「だ、だって。あんたが、あたしのこと名前で呼ぶから……。え、初めに名乗った時にはしまえって言ってたのにっ！」

「名を受け取るということは、その者と縁を結ぶということだ。天ならば、その意味も知っておろう？」

　天は頷く。だから、名は簡単には明かせないのだ。

「でもさ、なんで今……」

「なぁに、簡単な話ゆえ」

　男が柔く金の瞳を細めると、瞬きの間に彼の姿形がほるりと解けた。

　天がきょろりと辺りを見回す。

　人工的な明かりも届かぬ場所で、唯一の光源は周囲を浮遊する蛍火のみ。

　その一つが天を淡く照らしながら眼前で震えた。

　こっちだと方向を示すように、ふいっと飛んでいく。

　その先に在るのは――池だ。

　はっとする。同時に居場所を訴えるように、ばしゃんっと跳ねる水音が響いた。

　天は慌てて駆け寄り、淵に手を付きしゃがみ込んで池を覗く。

「ごめんっ！　あんた、金魚だったね」

「もはや時を共に有すぎ、器である金魚の意識と混ざり合ってしまったからの」

　気が付けば、金魚が本体となってしまっていた。なんと間抜けなことか。

　水面から顔を出した、金の鱗を持つ金魚の目が虚ろなのは気のせいか。

　蛍火が金魚を励ますように、その周りを飛び交い始める。

　広がる蛍火に目を奪われた。

　そしてまた、池の水面に蛍火が映り、天はその光景にもさらに目を奪われる。

　これはきっと、かつての蛍の名所と呼ばれていた頃の風景だ。

　しばしの間、見惚れた。そして。

「――蛍」

　突とした呟き。

　天は瞳を瞬かせ、半瞬遅れてゆっくりと視線を落とした。

　呟きは金魚のものだった。

　彼は天を見上げ、続ける。

「私の名だ。安直だろうが、かつての人々は私を蛍の名で祀った。それが私の本質を現す」

「待って、それって」

「天よ、私の名を呼ぶことを許そう。縁を結ぼうぞ」

　呆けて口を開けていた。

　状況が咄嗟に飲み込めなかった。

　けれども、それをじっくりと解していくごとに、天の頬は喜びでほんのりと色付く。

　その口を一度湿らせてから、天はゆっくりと慎重に、大切にその名を紡いだ。

「――蛍」

　その瞬。金魚――蛍が水面から跳ねた。

　跳ね上がったままに宙空を泳ぐ。

　その様を眺めながら、天は小さく苦笑を浮かべた。

「……なんだ。もうとっくに縛りは解けてたんじゃん」

　天の小さく口にした文句に、蛍が悪戯っぽく笑った気がした。

　蛍火が彼の金の鱗を照らし、きらめかせる。

　尾ひれはなびき、ひれ先はまるで揺らめく焔のようで、ひれ先からは火の粉を散らしていた。

　宙空を泳ぐその金魚は、その姿を池の水面にも映し、天はその光景に思わず息を呑んだ。

「綺麗……」

　吐息のように呟くと、蛍が尾ひれをなびかせながら天へ向かって飛び立った。

　そして彼女の肩に着すと、口から火の粉を吐き出す勢いで意気込む。

「そこらの小物など私の焔で丸焼きゆえ、私を連れて行けば損はせぬぞ」

　蛍が金魚の姿のまま、きりりとすまし顔をする。

　金魚のくせに表情が豊かなやつだ。

　そのことに苦笑を滲ませながら、天は息を細く息を吐き出した。

　その言葉を意味することは、つまり。

「……一緒に行ってくれるの？」

「天の精気は私の力を強くするからの」

　蛍の変わらぬ物言いに、天は堪らず笑った。

　胸内に灯る蛍火のような小さな熱は、何の熱なのだろうか。小さな熱なのに、それはひどくあたたかい。

　天はその熱をどう呼べばいいのかわからなかった。

　名を付けられるほどに、蛍――彼のことをよくは知らないのだから。

　だから、それを知ってから名付けてもいいのかもしれない。

　天はからりと笑った。

　それからしばらく。

　蛍火に囲まる中、己がどれ程有能かという蛍の自分語りが始まり、それは温めた空気が冷え、天が寒さに鼻をすするまで続いた。

　のちの事。焔操る金魚とグーパン退魔女子のコンビは、その名を各地で轟かせて行くことになるのだが、それはまた別の物語である。

　これは、そんなコンビの始まりの物語だ。

　――了――