蛍は天へと飛び立つ

七 − 一．その男、先を定める

　だから、次に天が顔を上げた時には、いつものようにからりと笑う。

　が、天の目の前に立った男は、彼女を見下ろす金の瞳を細めた。

「――お主、何を言い淀んでおる？」

「は――」

「何かを告げるため、こんな夜更けにここへ来たのであろう？」

　天は笑みを浮かべたまま固まった。

　そして、困ったようにくしゃりと笑う。

「なんでわかっちゃうかなぁー？？」

「わかるに決まっておろう。どれだけお主を近くで見てきたと思うておる」

　その台詞はずるいだろう。

　不覚にも、つんっと鼻奥が痛くなった。

　だが、次に続いた男の言葉で、天の顔からすんっと表情が抜け落ちる。

「お主の精気を喰らうために」

「あ、そう」

　思わずじとりと睨むと、男は訝しげに首を小さく傾げる。

　天を見下ろす金の瞳が、意味がわからぬと言っているようだった。

　それがなんだか面白く、天は小さく吹き出してから、今度こそ、きちんと、男へからりと笑った。

　そして、告げる。

「あたしね、この冬で高校卒業すんのよ」

「ほお、それはめでたいな」

　表情を和らげる男の顔を、蛍火が淡く照らし出す。

　同じく蛍火に顔を照らされながら、天も表情を和らげた。

「そんで、卒業後はお師さんの手伝いをすることになってんだけどさ」

「お主ならば、グーパンで妖共と渡り合えるであろうぞ。鍛えた女子力とやらを見せつけてやれ」

「わお、褒めてもらえるって思ってなかったから、それは素直にめちゃ嬉しいや――って、じゃなくてさっ！」

　そこで一度言葉を切ると、天は気合を入れ直す。

　よし、と胸内で小さく呟いてから。

「さらなる女子力向上のため、お師さんにくっついて全国をまわることにしたんだ。……だから、次の春からここには来れなくなんの」

　拳を突き出し、男の腹へ軽く押し当てる。

「……もう止めるやつがいないからって、精気のつまみ食い散らかしたりとか、しないでよ」

　声が揺れるのはどうしてか。

　男の顔はもう見れそうもないなと思って、天は顔を伏せた。

「次、会いに行った時にあんたが滅せられてたら、ちょっとさみしいじゃん……」

　男の腹に押し付けていた拳を、ゆっくりと下げた。

　マフラーに顔を埋め、このまま背を向けて走り去ってしまおうか、と天が身を翻しかけた頃。

　それは天の耳に届いた。

「――天よ」

　足が止まった。

　一瞬遅れ、理解した。名を呼ばれたのだ、と。