つかぬことをお伺いいたしますが、私はお飾りの妻ですよね？

愛し愛されるローザリンデ

　馬車の中にて。

「ルートヴィヒ様、今日はどちらへ行くのでしょうか？」

「……アトゥサリ王国から来ているオーケストラを見に行く」

「まあ、アトゥサリ王国のオーケストラはナルフェック王国やアリティー王国同様どこも一流ですので、中々聞くことは出来ないと噂の。もしかして、わざわざチケットを取ってくださったのですか？」

「まあ……ローザリンデと一緒に行きたかったから。でも、君が気にする程の苦労はしていない」

「ありがとうございます。実はアトゥサリ王国のオーケストラには少し興味があったので嬉しいです」

　ローザリンデは嬉しそうにアンバーの目を細めた。その表情を見たルートヴィヒは頬を赤く染めてローザリンデから目を逸らす。ほんの少し嬉しそうだ。

「それと……今貴族の間で話題になっているパティスリーにも行こうと思っている」

「左様でございますか。今話題になっているということは……もしかして、パティスリー・エッシェンバッハでございますか？」

　エマやシルヴィア、それからブリギッテやハイデマリーから聞いた話を思い出すローザリンデ。

「ああ。ローザリンデも知っていたのか」

「ええ。何でも、ケーゼクーヘンというチーズケーキが人気だとお聞きしたことがございます」

　やはりあの夜会以降、お互いのことを理解したのかローザリンデとルートヴィヒの会話は以前より途切れることがなくなっていた。

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　早速オーケストラの演奏がある会場に入る2人。貴族用のボックス席を取ってあったので、周囲にはローザリンデとルートヴィヒ以外誰もいない。

　ヴァイオリン、フルート、クラリネット、トランペットなど、楽器の音が混ざり合い優雅なハーモニーとなる。ホールは音が響きやすい作りになっているので、臨場感ある演奏にローザリンデはうっとりしていた。

　ルートヴィヒは少しソワソワしながらローザリンデを見ている。そしてふとソファの手すりにちょこんと乗せているローザリンデの手が目に入った。白くきめ細かい肌で、すべすべで柔らかそうである。

(ローザリンデの手……エスコートの際に何度か握ったことはあるが……)

　無意識のうちにルートヴィヒはローザリンデの手をそっと握っていた。

「ルートヴィヒ様……！」

　ふと右手が温かく大きな手に包まれ、ローザリンデは驚いた。ほんのり鼓動が早くなる。

「す、すまない……！　嫌……だったよな……」

　ルートヴィヒは頬をりんごのように赤く染め、パッと手を離す。

「……いえ、全く気にしておりませんわ」

　ほんのり頬を赤く染めて微笑むローザリンデ。

「そうか……」

　少しだけホッとするルートヴィヒ。

「その……手を握っていても……いいだろうか？」

　ルートヴィヒの声がほんの少し上擦っている。ローザリンデはほんの少しアンバーの目を見開いた後、柔らかな笑みを浮かべる。

「はい。構いません」

　その返事を聞くと、ルートヴィヒはそっとローザリンデの右手を握った。

(ローザリンデの手……小さくて柔らかい……。少し力を入れただけで壊れてしまいそうだ)

　ルートヴィヒはオーケストラよりもローザリンデの方に気を取られていた。

(ルートヴィヒ様の手……大きくて温かいですわ。まるで守ってくださっているかのような……)

　ローザリンデの鼓動は高鳴るが、同時に安心感も覚えていた。安心感に包まれながら、ローザリンデはオーケストラの演奏に耳を傾けた。

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「ルートヴィヒ様、とても素敵なひと時でした。ありがとうございました」

　ローザリンデは満足そうに微笑んでいた。

「……ローザリンデが楽しんでくれていたなら……よかった……」

　照れてローザリンデから目を逸らすルートヴィヒ。

「その……次はパティスリー・エッシェンバッハに行こうか」

「はい」

　ローザリンデがそう頷いた時、少し離れた場所から子供が数人走って来た。ローザリンデは子供達を避けようとしたが、バランスを崩してしまう。

「きゃっ」

「危ない」

　ルートヴィヒはローザリンデを抱き止めた。

(いい……香りがする……)

　ルートヴィヒの顔は再びりんごのように赤くなる。

(ルートヴィヒ様は……こんなに体が大きいのでございますね)

　ルートヴィヒのがっしりとした体に支えられ、ローザリンデは思わずドキリとする。

「ローザリンデ……大丈夫か？　怪我はないか？」

「はい、大丈夫でございます。ルートヴィヒ様、ありがとうございました」

　ローザリンデは頬を染めて微笑む。

　ルートヴィヒに初めてエスコートされた夜会でも、ローザリンデはバランスを崩してルートヴィヒに抱き止められていた。当時は緊張しており余裕がなく必死だったが、今は少しだけ余裕があった。

「では……行こうか」

　ルートヴィヒの言葉にローザリンデは頷き、2人はパティスリー・エッシェンバッハへ向かった。

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　パティスリー・エッシェンバッハは貴族の間で話題になっているだけあって、結構な客入りであった。そしてやはり大半は貴族である。ローザリンデやルートヴィヒの見知った顔もちらほらといた。

「やはり人気のお店なのでございますね」

「そのようだな」

　個室に案内された2人は少しだけリラックスしている。

「……ローザリンデは……決まったのか？」

「注文でございますか？　でしたら、やはりケーゼクーヘンにしようかと思います」

「そうか……」

　ルートヴィヒは黙り込む。

「ルートヴィヒ様、もしかして注文に迷っていらっしゃいますか？」

「ああ……。ローザリンデと同じケーゼクーヘンにするか……アップルパイにするかで迷っている」

「そういえば、ルートヴィヒ様はアップルパイも好物でございましたね」

　柔らかく微笑むローザリンデ。ルートヴィヒは意外と甘党である。

「それでしたら、ルートヴィヒ様はアップルパイをお頼みください。私（わたくし）のケーゼクーヘンと半分こしましょう」

　ふふっと微笑むローザリンデ。

「……そうだな」

　ルートヴィヒはほんのり頬を赤く染めた。

　注文をすると、それ程待つことなくケーゼクーヘンとアップルパイ、それから紅茶が運ばれて来た。

「爽やかな酸味とほのかな甘味で美味しいですわ」

　ローザリンデはうっとりと微笑む。

「アップルパイも……中々美味いな……」

　ルートヴィヒの口元が微かに緩む。そしてローザリンデの口元に目が行く。ローザリンデの口元にはケーゼクーヘンに添えられたクリームが付着していた。

「ルートヴィヒ様？　どうかなさいましたか？」

　不思議そうに首を傾げるローザリンデ。口元のクリームには全く気付いていない。

「その……」

　ルートヴィヒはぎこちなくローザリンデの頬に触れる。

「え？」

　突然のことに、アンバーの目を見開くローザリンデ。ルートヴィヒはもう片方の手でローザリンデの口元に付いているクリームをそっと取る。

「く、口元にクリームが付いていたぞ」

　真っ赤になるルートヴィヒ。

「えっ！？」

　ローザリンデも頬を赤く染め、口元を隠す。ルートヴィヒはローザリンデの口元から取ったクリームをぺろりと舐める。

「……甘いな」

　やはり顔はりんごのように真っ赤であった。

　2人の間にはほんのり甘く気恥ずかしい空気が流れていた。

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　帰りの馬車にて。

「ローザリンデ……今日は、その……どうだったか？」

　ルートヴィヒは少し緊張した様子である。

「とても……楽しかったです。今日はありがとうございました、ルートヴィヒ様」

　ローザリンデはふわりと柔らかな笑みを浮かべた。

「そうか……よかった」

　ルートヴィヒはホッと安心したように表情が和らいだ。タンザナイトの目をどことなく嬉しそうに細めていた。

(ルートヴィヒ様は、不器用で言葉足らずですが、お優しく誠実なお方ですわね。私（わたくし）は……そんなルートヴィヒ様の妻になることが出来て……よかったですわ)

　ローザリンデは頬をほんのり赤く染め、ふわりと微笑む。そして何かを決心したように深呼吸をする。

「あの、ルートヴィヒ様……」

「……何だ？」

　その瞬間、ローザリンデはルートヴィヒの頬にキスをした。

「なっ……！？」

　ルートヴィヒの顔はりんごのように真っ赤に染まり、火の如く火照（ほて）る。タンザナイトの目を大きく見開き、口は酸素を求める魚のようにパクパクと開いていた。

　ローザリンデも同じく頬を真っ赤に染めて俯く。

「私（わたくし）は……ルートヴィヒ様のことを知って……ルートヴィヒ様のことを、好きになりました……」

　アンバーの目を潤ませてルートヴィヒに想いを告げるの。一方ルートヴィヒはというと……。

(ローザリンデが……俺の頬にキスを……！？　　これは夢なのか！？　ああ、きっとそうだ、都合のいい夢だ。でも……ローザリンデが俺の頬に……)

　ルートヴィヒの頭はパンクしていた。

「ルートヴィヒ様？」

　何の反応もないルートヴィヒに少し不安になるローザリンデ。

「あの……ルートヴィヒ様……？」

　ルートヴィヒの顔の前でヒラヒラと手を振ってみるが、反応がない。

　混乱し、頭がパンクしたルートヴィヒはそのまま倒れてしまった。

「ルートヴィヒ様！　しっかりしてください！　ルートヴィヒ様！」

　馬車の中でローザリンデはオロオロすることしか出来なかった。

　後日、その話を聞いたハイデマリーとイェレミアスは大爆笑していた。

　何はともあれ、ローザリンデとルートヴィヒは想いが通じ合い、夫婦としても上手くやっていくのであった。