メイク・アニマ

メイク・アニマ

　ゴゴゴゴ……。

　太陽が昇るのと同じ時間に、お城の門が開かれる。

　出ていくのは、私と青葉。

「行こう。芽衣姉ちゃん」

「うん……」

　しぃん、と、辺りは静まりかえっている。私と青葉も口数は少ない。

　今から、私たちは現実世界に帰る。

　アカネに本当のことを話したら「せめて盛大にお見送りをします！」と言ってくれた。

　すごくうれしいけど、私も青葉もその申し出は断った。

　国王になったばかりの大変な時に、アカネに負担をかけたくない。それに……

「盛大なお別れなんかしちゃったら、悲しい気持ちも大きくなるもん」

　私がつぶやくと、青葉はなにも言わずに手をにぎってくれた。

　見送りはひとりもいないまま、アニメの世界にさよならをする。

　これでいいんだ、これで……。

　どん！

　小さな女の子が私にぶつかってきた。

「うぐぇ！」

「お姉ちゃんっ！」

　聞き覚えのあるその声は、前に聞いたときよりもイキイキしている。

「……ララちゃん！」

「お姉ちゃん、会いたかった！」

　私に抱きついてきたのは、コカゲ帝国で出会ったしっかり者の女の子、ララちゃん。

「ララちゃんがどうして、ここにいるの？　こんな朝早くに……」

「お土産、持ってきたの！」

　ララちゃんはとびきりの笑顔で、カゴいっぱいの果物を差しだした。りんごもみかんもブドウもぷっくりふくらんで、みずみずしくっておいしそう！

「国のみんなに配っているんだね。とても品質の良い果物で、大人気だって聞くよ」

「うんっ！　家族みんなの、手作りなんだ！」

　青葉の言葉に、ララちゃんは目をキラキラ輝かせている。

　もう、がまんばかりの女の子じゃない。それがわかったから、私は満足だ。

　ぽんぽん、と、私はララちゃんの頭に手を置く。

「ありがとう。最後にララちゃんに会えてよかった」

「私だけじゃないよ？」

　ララちゃんが言った。その瞬間、朝もやが晴れていく。

　お城の門の前に、ずらりと人がならんでいた。ララちゃんのきょうだいやふたつの国の兵士さんたち、それにシロウとアカネも立っていた。

「ありがとう！　アオバ様と、不思議な少女！」「これからは力を合わせてゆきます！」「どうかご無事で……！」「お達者で、アオバ様っ！」

　国中からの声が、私と青葉にふりそそぐ。激励の言葉、感謝の言葉でいっぱいの中、私たちはこの世界をあとにする。

「お姉ちゃん、どこかに行っちゃうの？」

　ララちゃんが、不安そうな顔で私の服をつかんだ。

「……うん。帰らないといけないの」

「また、会えるよね？」

　ララちゃんの問いかけに、私はうまく笑えなかった。

　青葉が現実世界からいなくなったとき、お父さんもお母さんもお姉ちゃんも、青葉の存在を忘れていた。まるで、最初から存在していなかったみたいに。

　だから、きっと私もそう。

　現実世界に帰ると、このアニメの世界に私や青葉は存在していなかったことになる。だれの記憶にも残らず、忘れられてしまう。

「お姉ちゃん……？」

　ララちゃんが、私の答えを待っている。

　私は、ララちゃんを抱きしめた。

「家族と仲良くね。ケンカしてもいいから、いつもいっしょにいること。お姉ちゃんとの、約束だよ」

「？　うん、約束！」

　ララちゃんは元気にうなずいて「またね！」と手をふる。そのまま、家族のところにもどっていった。

　私たちは、最後にシロウとアカネの前に立つ。

「シロウ。もう、勝手に国を出ていかないでね」

　私がいじわるを言うと、シロウはがしがしと頭をひっかく。

「……耳が痛い」

「へ・ん・じ・は？」

「あぁ、誓うよ。オレが姉さんを支える。それと……ありがとう」

　と、シロウが私に手を差しだす。私は力いっぱい、シロウと握手をする。

「アカネ。これから大変だと思うけど……」

　私はアカネの方を向く。でも、アカネはうつむいたまま、小さくつぶやいた。

「メイ。わたくし……最低です」

「え？」

「メイは私の大切な友達です。その気持ちは変わりません。……なのに」

　ば、と顔を上げたアカネは、ぼろぼろと大粒の涙を流していた。

「アオバを連れていかれてしまうことが、ただ、悲しいです。もう、家族とはなれたく、ありません……！」

　そのまま、アカネは膝をついて泣きじゃくる。

　今までどんなときも気丈にふるまっていたアカネが、国民みんなの前で号泣する。

　私は、アカネの前にしゃがむ。

　泣かないで、なんて、言うわけない。

　家族がいなくなる悲しさを、私はだれより知っているから。

「ねぇ、アカネ。ことだま、って知っている？」

「え……？」

　はれた目で、アカネは私を見あげる。

「言葉に宿る魂。だから、ことだま。食べ物が体を作るように、言葉は魂を作るんだよ」

　背中をさすりながら、私はアカネに言う。

「青葉の言葉は明るくて、優しい。それは、アカネたちが青葉を大切に育ててくれたから」

　たとえば、読んでいる本の文章。見ていたアニメのセリフ。家族にかけてもらう声。

　良い言葉、悪い言葉、きれいな言葉、汚い言葉……。私たちはたくさんの言葉に囲まれて、生きている。

「青葉の中に、アカネやシロウ、リーフェスタ王国の人たちが息づいている。おんなじように、アカネの中に青葉も私もいる。だから」

　アカネとまっすぐ目を合わせて、私は精いっぱい笑った。

「私たちはいっしょにいる。はなれてなんか、いないし！」

「ことだま。言葉の中で、ともにいる……」

　アカネは、ハンカチで顔をぬぐった。

　涙も似合う美人さんだけど、やっぱり私は、アカネの笑顔の方が好きだ。

「アカネ姉さん」

　私の横で、青葉がアカネに頭を下げた。

「たとえ世界のどこにいても、リーフェスタ王国での日々と思い出を、ぼくは忘れません。……今まで、ありがとうございました」

　きれいな姿勢で頭を下げているから、青葉の表情はわからない。でも、青葉の肩は小さくふるえていた。

「泣き虫は、まだなおりませんね」

「……はい」

「でも、大きくなりました。アオバ」

「はい」

　アカネは、青葉の頭を優しくなでる。

「アオバ。あなたは私の家族です。だから、さよならではありません」

　朝焼けに照らされるアカネの笑顔。目も鼻も真っ赤で、くしゃくしゃで……きれいだった。

「いってらっしゃい」

「……いってきます」

　最後に、アカネは私に向きなおる。

「メイ」

　アカネは首のうしろに手を回して、エメラルドのペンダントを外した。

「これを、あなたに」

　そう言って、アカネが私の首にペンダントを着けてくれた。

「これは、アカネの大切な物じゃないの？」

「最愛の友に、持っていてほしいのです。友情の証、です」

　新緑の色のペンダントは、私の胸元で太陽の光を弾いて、まぶしく輝いている。

「……ありがとう。アカネ」

　そして、私と青葉は手をにぎる。

「行こう、青葉」

「あぁ。芽衣姉ちゃん」

　青葉がリモコンの【世界逆行（バック）】のボタンを強く、押す。

　私の世界は、真っ白な光に包まれた。意識がなくなるまで、アニメの中から私たちを呼ぶ声が聞こえていた……。