メイク・アニマ

それから

　入ってきたのは、アカネ。キラキラのドレスやペンダントはいつも通り。でも、頭にはティアラではなく、国王の証である王冠をのせている。

「アカネ！」

「メイ、会いたかったです」

　にっこり笑って、アカネは私のとなりに立つ。

「お仕事、もういいの？」

「ちょっとだけ休憩です」

「あれ？　いま、会議の時間じゃなかったっけ？」

　青葉が言うと、ギク！　とアカネは固まった。

「まさか、国王様がサボり？」

　私が茶化すと、アカネは人差し指をくちびるに当てて「しぃー」とウインクする。

　……かわいい。

「王国の活気は、戦争の前にもどっています。今こそ、国をまとめる国王が必要です」

「それが、アカネなんだ」

「はい」

　アカネは、私と青葉に胸をはってみせた。

「伝統も大切ですが、変わることを恐れてはいけません。国王の務め、果たしてみせますわ」

　自信たっぷりな姿を見ると、私も鼻が高くなる。国王の友達なんて、日本じゃ私くらいじゃないかな？

「アカネだったら、絶対に大丈夫だし」

「ありがとうございます。わたくしだけでなく、国民全員の力を借りて、さらに豊かで緑舞う国にしてみせますわ」

　それから、アカネは意気揚々と未来のことを話してくれた。

　シロウは、コカゲ帝国をまとめる役割に就くことが決まった。「曲がりなりにも帝王をしていたのだから、責任を持ってはげみなさい！」という、アカネの鶴の一声があったんだ。

　連れさられていた国民たちは、無事に全員が家族のもとに帰ることができた。いつになるかわからないが、リーフェスタ王国とコカゲ帝国の国境をなくして、ひとつの大きな国を作るのがアカネの夢なんだって。

　あっ、と私は思いだす。

「そういえば、リドリィは？」

「スパイの方々といっしょに、牢屋……ではなく、トリカゴにつながれています」

　この騒動の黒幕を「鳥だから」なんて理由で特別扱いはしない。それが、アカネ流。

「リドリィさんにも国民をあざむき、混乱させた罪を、きちんと反省していただきますわ」

「そうだね。次に悪さをしたら、アカネが焼き鳥にすればいいし！」

「はい！　王族秘伝のタレから、丹精こめて作ります！」

　私とアカネは、ふっふっふ……と、ちょっぴりダークに笑いあう。「せめて、料理長の手でうまくしロ！」というしゃがれたさけび声が、お城のどこかから聞こえた気がした。

「これからどうなるのかはわかりませんが、まちがいなく言えることがあります」

　アカネは改まって言うと、青葉の手を取った。

「アオバ。もう、あなたはキューターリーフにならなくていい。戦いに身を投じて、自らを危険にさらす必要は、ないのです」

「アカネ姉さん……」

「アオバ。あなたの未来は、これから無限に広がっています！」

　青葉に語りかけるアカネは、心の底から楽しそう。

「もしもアオバが望むのなら、武者修行に行ってもいいですわ！　そうして多くを学び、いずれは王国を守る剣士として……」

「アカネ姉さん。聞いてほしいことがあるんだ」

　青葉は、きっぱりと言う。

　アカネの手をほどいて、私の横に立つ。

「ぼくには、帰らなきゃいけない場所がある。芽衣姉ちゃんと、いっしょに」

　それから。

　私と青葉は、アカネにすべて話した。

　自分たちがこの世界の住民じゃないこと。青葉が私の探していた弟であること。

　そして、私と青葉はアニメの世界から帰らなければいけないことを。