シーユー・アゲイン！ネオンエイジ・バスターズ

Track：16 - Wild Wild Life

　ディーディーは言う。

「男のほうは違う。用心棒だ。本命はそこでのたばる女」

　Qも納得する。

　女に戦闘の心得がないことは、射撃で路地へ誘導したときに分かっていた。男とも親密な仲ではないように見える。雇用主と用心棒という関係性だと仮定しても辻褄が合った。

　つまり、女は腕の立つ男に身辺警護を依頼した。自身が狙われる可能性を危惧している女――彼女は自身が賞金首だと知っている。ディーディーはそう考えたようだった。

「糸を縫い合わせるような推理じゃ心許ないな……」

　Qは不満げに銃口を下ろした。視線は2人組から外さない。手の感覚だけでマガジンを交換する。

「何でも屋さんの推理は違うのか？」

「そもそも推理を必要とする場面じゃない。首だっていう女の名前は分かんのかよ」

「……さァな。俺は便乗しただけだ」

　Qはやれやれ、と肩をすくめる。

　もとよりディーディーは頭の回るほうじゃない。それはQも分かっていた。

　両手を頭に載せて伏せる女、それを守るように立ちはだかる男。

「どう思うよ？」

　Qは彼に投げかけた。

「え、あ……ん〜どうっすかね〜」

　突然の振りに困った男の返し。ディーディー未満だった。

　口車に乗ってくれないと困る。Qは窮した。彼の他に頭脳派はいないらしい。

「……少なくとも、俺もあんたを用心棒でしかないと思っている。交渉の余地はあると思うぜ？」

「そうなんすか？」

　ああそうだ、とQは力強く答える。餌にかかった。

「派手にやったからな……ヘックスの保安局が飛んでくるだろうさ。その女に全部を擦り付けて、金だけを貰うことができる」

「……つまり、この人を渡してほしいってことっすか」

「それだけじゃない。そっちのほうがあんた自身の安全にも繋がるだろ」

　じりじりと引き寄せる。引き上げるにはまだ足りない。もっと食いつかせる必要がある。

　しばらく黙した男は、意外な切り口で返してきた。

「……最初から裏切るつもりだったっすから。そちらさんの条件を飲んだとき、この人にかかった金、貰えるんすよね？」

　Qはディーディーに目を向ける。裏切りの可能性には思い至らなかった。

「まぁ……珍しい話じゃないさ。エスコートを偽った賞金稼ぎってのはな。だが、それをやるなら用心棒としての信用は無くなる、顔が出回るからな……」

　用心棒のキャリアを犠牲にしてでも欲しい賞金、そう考えると、ますます期待が膨らんでしまう。

「“裏切り”なんて気に食わねェけどな……まあいいだろ」

　一度でバーの家賃700万を稼ごうとは思っていない。少額でも転がり込んでくるのなら、確実にそれを掴みたい。

「Q、ヤツらが来たぜ」

　――そろそろ引き際か。みんなの嫌われ役、ヘックス様のご登場だ。

　表のほうが騒がしい。

　最初に2人を追いかけていた男らが捕まっているのだろうか。まだこちらには来ない。

　ディーディーは路地から顔を出し、様子を見に行った。

「おい！　サムライさんよ、あんたもこっちに来いよ。女は俺が見てやっから」

「……いや、この人のこと見張ってるっすよ」

「あ……？　何言ってんだお前」

　噛み合わない。見張る必要は無い。女の姿がよく見えない。女は両手を頭の上に乗っけている。脅威であるはずがない。

　それでもQは目を凝らして、近づいた。そして見えた液晶、コードの羅列。

　外された“拡張体（ローデッド）”から伸びるケーブル。

「――おい！　何やってんだお前！！」

　Qの大声とほぼ同時に、警備ドローンが3機、裏路地に入ってきた。ディーディーは背後での出来事に気付けなかった。

「ディーディー！！」

　その声をかき消す爆発が彼らの頭上で巻き起こる。ドローンが爆発した。

　咄嗟に防御態勢を取ったQも、あまりの衝撃に意識を持っていかれそうになる。瓦礫となって降ってきたホテルの外壁が、Qとディーディーの間を塞いだ。

「自爆……いや、ダイナマイトをくすねて来やがったのか……？」

　突如、ディーディーの叫び声が聞こえてくる。痛みに悶え苦しむ声。

　Qは瓦礫のわずかな隙間から向こうの様子を伺う。角度が悪く、ディーディーの姿は見えない。

「大丈夫か！」

「……はぁ、お前が無事だってんなら、心配するこた何もない。あいつらを追え！」

「こいつは後で返す」

　2人がいた方向を見るも、彼らの姿はない。

　舞い上がった土煙。視界不良の中、Qは2人を追う。

　――Qは油断をしてしまった。しかし、彼ら2人が確かな実力を持っているのもまた確か。

　男は言わずもがな、驚異的な反射神経を。女はドローンをハッキングしたようだった。

　爆発したドローン。見えたのは一瞬だけだったが、あれらは確かにヘックスのもの。海岸に張られた警備用の最新型だ。彼女の自前、ということはありえない。

　つまり、あの女はヘックスのシステムに侵入した。

　Qはそういった電子戦に関して門外漢だ。しかし、ヘックスの技術力から逆算すれば彼女の凄さは誰にでも分かる。

　さらにQの勘を付け加えるならば、彼女は外部から無線でハッキングをした。それはつまり閉ざされたシステムを強引にこじ開けたか、それに近いことをしたのに他ならない。

「……俺の土地勘には勝てねえけどな」

　ここは袋小路。最初から逃げ場はない。

　世界最高峰の視力、その追走から逃れることはできない。足跡を辿るまでもなかった。

「光学迷彩なんて、また懐かしいものを……」

　Qは何もない行き止まりに向かって話しかける。

　虚空。ただし、歪んだ虚空に向かって、だ。

「…………」

　返事はない。この状況でも誤魔化せると思っているのか、それとも作戦を練っているのか。

　光学迷彩の覆い布の下で、2人は息を殺していた。

「……“かくれんぼ”がお気に召さないなら“鬼ごっこ”か？」

「………………知ってる？　ヘックスは賞金を払いたがらないそうよ」

　そこで初めて耳にしたハスキーボイス。背後からのモーター音が続いて聞こえた。

　Qは赤銅色の相棒とともに振り返った。照準の先は先程の警備ドローンとは別の、保安局のドローン。

　2発の銃弾がそれぞれドローンのプロペラ、機関銃に命中する。

　ものを考えるよりも早く、Qは撃っていた。

　ドローンは勢いそのままに揚力のバランスを失った。まるで酔いどれのように壁にぶつかり、彼らに向かってくる。

「――――避けてくださいっす」

　耳元で男の声がした。Qは伏せる。

　彼の頭上で何が行われたのか定かではない。3等分されたドローンが光学迷彩マットの上に墜落していた。

「ひとつ、“貸し”ができたわね」

　ハスキー声にQは顔を上げる。

　そこには光学迷彩もお面も隔てていない、居心地の悪そうな表情。日によく焼けた褐色の肌が、深い黒の前髪から覗いた。

「やっと口を開いたかと思えば、生意気だな。お前がハッキングすりゃ済んだろ」

「バカね。システムが違うのよ」

　一言が刺さる。好戦的な物言いだ。

　Qが耐えていると、金髪のほうが話しかけてきた。

「失礼。Qさん、で合ってるっすよね。後生っすから、自分たちのこと見逃していただけないっすか？」

　男は刀を鞘に収めながら、更なる生意気を繰り出す。

「バカ言え。命が惜しいなら相応の金よこせ、金。こちとら10発も撃ってんだぞ」

　Qは2人に銃を向けたまま反論した。それでも2人は食ってかかる。

「損して得取れって言うでしょ？　しょぼくさい懸賞金よりも、この都市に眠る黄金を掘り尽くしてみたいと思わない？」

「自分はもとより賞金首じゃないっすけど、ここでの恩は必ず……っす」

　呆れた。どういう思考の巡らせ方をすれば、こんなにも厚顔無恥な物言いで保身ができるのだろうか、と。

　――だが、彼らの腕っぷしは痛いほど思い知った。男が言う恩返しとやらは分からないが、確かに彼らは利用しがいがある。

「…………俺は賞金稼ぎじゃない」

　そう言うと、Qはあのカードを取った。1文字、『Q』の名刺。

「何でも屋、Q（キュー）さ」