シーユー・アゲイン！ネオンエイジ・バスターズ

case：1 - I'm Confessin' (That...)

Track：1 - Dinah

　父親でもない他人の男の手が頭に触れている。少年にとってはそれが一番の屈辱だった。

　組み伏せられ、わし掴みで頭を押さえつけられている。バーの床に雑巾がけをするかのように擦りつけられている。人としてのプライドを踏みにじられているのと何ら変わりない。

　抵抗しようとでたらめに身体を動かしても、男の手はびくともしない。

　少年が直面しているのは、煙草の灰で汚れた床ではなく、自身の死、もしくはそれに近しいおぞましい未来だった。

「さァ、まずは脱いでもらおうか……へへっ」

　嘲笑、侮蔑、傲慢。ありとあらゆる悪意が少年へ向けられる。彼を取り囲むバー中のテーブルに、歪んだ笑顔が浮かんでいた。

　少年は酒を頼んだが、代わりに出てきたのがこれだった。味方になってくれる大人は誰ひとりとしていない。

「――っ！　うぅ…………」

　彼は後悔する。よりによってこれほど悪徳にまみれたバーを選んでしまうとは。

　涙を堪（こら）えながら、全てを諦めかけた。

　視界の端っこに、悠然たる空気をまとった青年を見るまでは。

　彼の登場でバーの中には動揺の波が広がり、波が引くと不気味なほど静まり返る。

　青髪の彼は客たちの注目を集めるものの、当の本人はもみ合う少年と男に目もくれない。

「お、おい！　なんだテメェ！！」

　青年はヘッドホンをつけていた。怒鳴り声はどこ吹く風。彼は素知らぬ顔を続けながら、奥のカウンター席へ向かう足音を響かせた。

　そして、ようやくヘッドホンを外したと思えば、店員に向かって一言、呟く。

「ミルク、貰えるかな……」

「プッ――アッハハハハ！！」

　堰（せき）を切ったように笑いが巻き起こる。たった一言で、向けられていた敵意を侮蔑へとすり替えた。

「おいおい！　今夜は2人ぶん（・・・・）もガキのお守（も）りしなきゃなンねェのかよ！！　何だァ〜！　期待して損したぜ！！」

「フッ、何を期待されてるんだか……」

　彼は冷えた牛乳を一口で飲み干す。さながら車の給油。味わうことをしなかった。

「300ジュドルです」

　カウンター支払い口に携帯端末をセットし、彼は身体ごと振り返る。そこでようやく少年を視界に捉えた。

「……ビンゴ。もう後がないって顔をしてるな」

「あァ？　兄ちゃん、何か文句あんのかよ」

　少年を押さえつけていた男が青年の前に出てきて、腰のホルスターの銃をちらつかせる。しかし、青年は臆することなく男の前に立ってみせた。青年のほうが身長が高く見えるが、それはぼさついた髪のせいかもしれない。

　2人は終始無言のまま互いの顔を見合ったが、青年のほうが先に口を開く。

「今から仕事をするんで、邪魔しないでくれるか」

「ンだと？　仕事？」

　青年は男の邪魔を躱（かわ）し、身をかがめる。起き上がった少年と目線の高さを同じにした。そして胸ポケットから紙切れを取り出す。

　たった1文字。『Q』と書かれたカードを。

　彼は少年にカードを握らせた。

「あの……何ですか、これ？」

「俺の名前。何でも屋のQ（キュー）だ。お前さんの名前は？」

「り、リオンです」

「いい名前だ……だが、俺の名前のが覚えやすい。違うか？」

　リオンは戸惑いながらもQという青年に同意する。不器用な笑みを浮かべる彼との間に、男が割って入った。

　拳銃でQを小突き、その銃口を出入口に向ける。

「『何でも屋』だか何だか知らねぇけどよ。用が済んだらとっとと出て行けよ。迷惑してんだこっちは」

「おろ……そうか、残念だな。俺のこと知らないんじゃ張り合いないな。行こうぜ」

「――ちょ、ちょっと待ってください！　彼、他所のマネートークンを使ってます！」

　Qがリオンの手を取ったとき、店員が横槍を入れてきた。

　その瞬間だった。彼の耳元で言い表せないほど大きな破裂音がした。

　火薬の匂い。リオンは震え上がってしまっている。

「オ～イオイオイオイオイ……兄ちゃん、こいつに手ェ出すんかい。ガキの生の肉体がいくらで売れるか知ってるかよ？　テメェも他所モンと分かれば、ただで返せるワケが無ェよなァ……」

「俺の身体のが高ェよバカ野郎。耳が聞こえなくなったらどうすんだよ……ったく」

　Qは動じない。ただ耳を抑えるだけ彼に、リオンは消え入りそうな声で呼びかけた。

「――きゅ、Qさん、助けてください……」

「ん。なら1杯奢ってくれよ」

　リオンは何度も頷く。

「……契約成立だ」

　立ち上がったQは、銃を向け続ける男に一歩詰め寄った。それに合わせて男は一歩引き下がる。

「な……ほんとに何なんだテメェ。ミルク離れできてねェくせに……やんのかよ」

「リオン、カウンターの下に隠れてな。ウォークマン貸してやるよ、好きなの聴いときな」

　Qは首にかけていたヘッドホンをリオンに手渡し、彼の頭を優しく叩いた。リオンも悪い気はしなかった。

「――クッソ、テメェが悪ィんだぞ！！」

　そんな男の言葉とともに、銃声がバーの中に轟いた。だがQはいたって無傷。

「あ〜あー。天井撃ってどうすんの」

　床には男が持っていた小型拳銃と薬莢が転がっている。そして天井にはQの言う通り穴が空いていた。

　だが、リオンの目にはもう1つの拳銃も見えていた。

　どこに隠し持っていたのか、いまQがぶら下げている赤色の拳銃だ。その銃の先からは硝煙が漂っている。

「な……何をしたんだ。“異能力（ペンデュラム）”か……？」

　Qは答えない。その代わり男に選択を迫った。

「そちらさんの身体なんか1ジュドルの価値もない。無傷のまま返してやる義理は持ってねェんだこっちはよ」

「な……や、やめてくれ。み、見逃すから、見逃してやりゃいいんだろ……」

　今度は男のほうが震え上がっている。

　これで終わり。そうリオンが感じたのも束の間だった。

　再びバーは銃声に包まれる。しかし、またもやQは無傷。

　Qは確かに発砲した。ただし、それは男に向けてではない。Qからは死角であるはずのテーブルに射撃していた。どよめく客たち。

「おたく、グラスに映ってんのさ。不意打ちだと思って油断したか？　クソど素人がよ」

　テーブルの客は撃たれていない。しかしながら、痛そうに指を抑えていた。

　何が起きたのか理解が追いつかないリオン。Qは彼の肩を叩く。我に返ったリオンは、姿勢を低くしながらカウンターテーブルの下に走った。

　バーは一気に騒々しくなる。

　再びQに敵意、殺意が向けられる。まるでスポットライトの照明を浴びるかのようだった。

　このバーはギャングの縄張りで間違いない。中には自動小銃を持った者もいる。

　Qは思い切ってギャングの輪の中へ飛び込んでいった。

　いくら銃を装備した大人数が相手でも、狭い空間で輪の中に紛れれば、相手は迂闊に発砲できない。

　何より、接近戦はQの独壇場（どくせんじょう）だった。

　Qはギャングに肉薄し、ナイフを受け流しながらタックルを繰り出す。吹き飛ばしたギャングの背後にいたもう1人に対しては目にも止まらない速さで拳を打ち込んだ。

　そしてその傍（かたわ）ら、ソラで番号を打ち込み“彼女”に電話をかける。

　呼び出し音、タックル、拳銃を奪う、そして“彼女”の間抜けな声。

『あ～い』

「メーデーメーデー。助けてくれ」

　発砲音を拾えるように携帯を近づけて、拳銃を撃ち放った。

『あッこれQのじゃない！！　ま〜たいつもの“お人好し”！？　後で説教だから！』

「はいはい……ったく。おめーは俺のお袋か、ってのッ！」

　手前側にいた男を体当たりで突き飛ばす。すると、その後ろから拳が飛んできた。

「――ッ！　ああ、アンタか」

　間一髪。受け流したその攻撃は、リオンに話しかけたあの男のものだった。

「ミルク離れできてねえくせに……ウチのシマ荒らしたんだ。た〜っぷりお返しさせてもらうぜ」

「門限過ぎたら叱られちゃうんでね。折角のお誘いだが、これでも食らいな！」

　Qは一瞬のうちに間合いを詰める。

　彼のみぞおちに肘。衝撃で突き出した顎に掌を炸裂させた。宙に浮きかけた男の図体を突き飛ばし、短く息を吐く。ノックダウンだ。

「そちらさんこそ牛乳飲んだ方がいいぜ」

　Qはすぐさま次の相手に狙いを定める。

　3人の男たちに囲まれても、彼の快進撃は止まらなかった。

　テーブルや椅子をも駆使し、ギャングどもを蹴散らす。その様子はまさに映画のワンシーンそのものだった。

　そんな光景を目の当たりにした者が声を上げる。

「まさか……あれは“映画流拳法”！？」

「な、バカな！　“イービルアイ”はずっと前に死んだはずだ！」

　たった1人の青年を中心として、バーの中は阿鼻叫喚の様相を呈していた。

　しかし、その時はやってきた。Qの右足が衝撃に持っていかれる。

「――――ッ！！　ぐ……ぅ……引き際か……ッ！」

　間合いの外から撃たれたのだ。幸いなことに骨は外した。

　その激痛はQの勢いを止める。アクションスターが格好の的へと成り下がってしまった瞬間だった。

　次弾が来ることは分かっている。だが、避けようがないこともまた直感していた。

　倒れざまにリオンを見る。彼はカウンターの下で伏せていた。Qを信じていたのだ。最後の最後まで。

　Qは床に崩れる。

　しかし、その顔は…………ふてぶてしく笑っていた。

「――爆縮（インプロージョン）っ！！」

　入口のほうから声がすると、突如として爆風がギャングたちをなぎ倒した。Qは頭を抑え込み、その爆風に耐える。

　瓶が吹き飛び、天井が崩落してくる。空中のある一点に向けて周囲が引っ張られるような、爆発とは逆の現象。

　爆縮（ばくしゅく）――それは“彼女”が到着した報（しら）せだった。

　Qは懐から自身の赤い銃を取り出し、引き寄せられている黄色の缶を撃ち抜く。

　銃弾を食らった缶は赤熱し、一瞬のうちに膨れ上がって凄まじい音ともに爆発した。

「何だ！？」「うわあッ！！」

　バーの天井には大穴が空き、ギャングを巻き込みながら建材が崩落してくる。Qのダメ押しの威嚇射撃により、男たちは崩壊するバーから逃げ出した。

　……最終的にその場に残ったのは、伏せていた男の子、倒れていたQ、遅れてやってきた“勝利の女神”の3人だけ。

「はぁ……遅かったんじゃないか？　シュガー（・・・・）」

「Qが“お人好し”を発動させたからでしょ？　漫画、いいとこだったのに……」

　仰向けになったQの視界の端で、シュガーが覗き込んできた。キャスケット帽に、短めの黒い髪。

　中性的な見た目の彼女は外の明かりに照らされ、その肌がより色白に映った。

　視線を少し下に。Qは彼女の“義足”に目を向ける。

「ったく。足の心配するくらいだったら、はじめから自分の心配してよね～。いつもマスターに言われてるでしょ『Qは自分の力を過信しすぎてる』って。いつになったら直るの？」

「……俺が俺じゃなくなったとき」

「はぁ……ダメだねこりゃ」

　カウンターへ遠ざかる硬い足音、シュガーとリオンの話し声、そしてライターの点火音。右足が痛む。

　好きな銘柄の煙の向こうに、爆縮と爆発で崩れ落ちた天井に――Qは満点の星空を見た。

「楽しい時間はあっという間さ。次、行こうぜ。リオンの奢りでな……」

　これは新都市（ネオンシティ）アーデントを縦横無尽に駆け回り、どんな依頼も解決する何でも屋の物語。そして――――

「いーや、Qの奢りで、ね？」

　シュガーはいたずらっぽく笑う。

　――これは、“若さ”と“自由”を謳歌（おうか）する少年少女の、希望に満ち溢れた物語でもあった。