後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第35話 結末

　鈴花が問いを発した瞬間、一瞬だけ蒼月瑛の視線が動く。

　立ち上がった鈴花は、その先へ――棚に置かれた漆塗りの小物入れの方へ行き、蓋を開けた。

　中には、彼女がよく身に着けていた水晶の首飾りが収められていた。そっと、手に取る。

「やはり、見事なものです。……あら？　少し短くなっていませんか？」

　思ったとおりだった。

　以前見たときよりも、長さが短くなっている。

　蒼月瑛の横に行き、そっと首にかけるとよくわかる。

「ほら、やっぱり」

「…………」

「切れてしまったんですね。その時に、球を失くしてしまわれました？」

「…………」

　蒼月瑛は何も言わない。

　何も言ってなるものかという意思を感じる。

「実は私、似たようのものを拾っているんです」

　――コトン。

　池の中で拾った水晶の欠片を、卓の上に置く。

「水晶の加工や、こうして穴を開けるというのは、とても難しいそうですね。とても、固くて」

　穴の開いた水晶玉を、指先でころころと転がす。

　それを再び摘まみ上げ、首飾りの横に添える。

「――まあ、大きさもぴったり。どこで拾ったと思います？」

「…………」

「これが落ちていたのは、池の中です」

　玄静麗が池に突き落とされた際、蒼月瑛の首にかかるそれをつかみ、引きちぎったと見ている。

「――実は、玄妃に一部を贈ったのです。彼女も、怖がりなところがありましたから。糸を切り、短くして、分けたのです」

　やはり、彼女は隙を見せない。

　鈴花は嬉しくなった。それぐらいしたたかでないと、後宮で生き抜くことはできないだろう。

「まあ……そうだったのですね。私はてっきり――ではこれは、玄妃の形見にもなっているのですね。お返しします」

　水晶の珠を卓の上に置き、鈴花は姿勢を正した。

「では、そろそろ失礼させていただきます」

　そう言うと、蒼月瑛の肩からわずかに力が抜ける。

　ほっとする蒼月瑛の首には、赤い線のような痣があった。――首飾りを引きちぎられたときに、跡がついてしまったのだろう。

　大部分は回収したが、池に落ちたものは回収しきれなかった。そこに鈴花がやってきたので、諦めて去らざるをえなかった。

「ところで、お気づきですか？」

「何をでしょうか」

「――紅妃の赤い髪が、ずっとあなたの首にかかっていることを」

　激しい音を立てて、蒼月瑛が椅子から立ち上がる。

　振り返って後ろを見る。だが彼女の瞳には、自分の部屋しか映っていないだろう。

　もしかしたら、形を得た妄想が見えたかもしれないが。

　血色の悪さを隠す化粧が無意味なほどに、顔が青ざめていた。

「私の力は霊が少し見える程度のものですが……ずっと、紅妃はあなたの後ろにいらっしゃいますよ」

　蒼月瑛の身体はガタガタと震え、瞳は怯え切っていた。

　それが、縋るように鈴花を見ていた。

「そんな……どうしていままで教えてくださらなかったのです？」

「言ってどうにかなるものでもありませんし、憑いている理由もはっきりできませんでしたから、怖がらせてしまうだけになるのなら、言わない方がいいと思っていたのです」

　これは本当だ。紅珠蘭が死んでから、ずっと蒼月瑛の周囲に紅い影が浮かんでいた。

　――おそらく、蒼月瑛が不眠に悩まされ始めたのはその頃からだろう。

　日を追うごとに、痩せていっていた。堕胎薬の副作用かもしれないが。

「それに、いらっしゃるのは紅妃だけではございませんし」

　絹が裂けるような悲鳴を上げ、蒼月瑛は椅子を手にして辺りに振り回す。

　数度思いっきり椅子を振って棚を壊し、鏡を割る。

　あまりの騒ぎに、東宮の侍女が駆けつけてきたほどだった。

「蒼妃様……！　いかがなさいました」

「い、い、いるわけがない……幽霊なんているわけがない……ねえ、わたくしの首に何かある？」

「あ……はい……赤い線のようなものが……」

「いやあぁああぁぁ！　あの女……あの女ぁ……！」

「蒼妃様！」

　二人の侍女に宥められながら震える蒼月瑛に、鈴花は言う。

「矛盾した心をお持ちのようですね。ですが、人間とは得てしてそういうものです。それに心の底ではわかっていらっしゃるのでしょう？　だから私にも親切にしてくださったのでしょうから」

　その言葉に、蒼月瑛は何かを思い出したように大きく息を吸った。

「――だって、だってあの娘、白妃様を殺そうとか言うから」

「…………」

「許せなかったんです……わたくしの白妃様を、手にかけようとするなんて……ええ、玄妃を池に突き落としたのはわたくしです。でもそれは、白妃様をお守りするため。正義ゆえの行動です」

　その経緯は、もしかしたら本当かもしれない。

　龍泉水が原因かもと玄静麗が言い出したから、証拠隠滅か――犯人に仕立て上げるために、殺したのかもしれない。

　鈴花には真実はわからない。

　わかるのは、蒼月瑛が玄静麗を殺したという事実だけだ。

「助けて――助けてください、白妃様」

　縋るような、媚びるような視線を、鈴花は静かに見つめ返した。

「紅妃のことは？」

「わたくしはただ、黒家の侍女と世間話をしただけです！」

　激しく叫んだ直後に大きく咳き込む。

　鈴花は静かに、卓の上で無事だった茶碗を持ち上げた。茶は既に冷めきっていた。

　それを、蒼月瑛の前に運ぶ。

「喉が渇いているみたいですね。どうぞ、お飲みください」

　蒼月瑛は大きく目を見開き、目許に涙を滲ませて首を横に振った。

「蒼妃が淹れてくださったお茶ですよ。ぬるくなっていて、飲み頃です」

　身体が怯えて震えている。毒を入れているのだと自白しているようなものだ。

　やはり蒼月瑛は、鈴花も葬ろうとしていたのだろう。

　無色教への信心の元にか、あるいは保身のためか。

　鈴花は無言で茶碗を卓の上に戻し、部屋の外へ向けて歩き出した。

「待って――助けて！」

　去る鈴花の背中に、悲痛な声がかかる。

「あなたは既に黄泉路の中。死者を連れ戻すことはできません」

　心が黄泉に引き寄せられている者は、もう帰ってこられない。

　彼女はもう、首まで浸かってしまっていた。

　翌日、自室で死んでいる蒼月瑛が侍女により発見された。

　服毒自殺だったという。

　机の上には、何通もの文が置かれていた。

　自分の犯行のすべてと、そして死者に許しを請う文が書き連ねられていたという。

　それを聞いたとき、鈴花は思った。

　きっと書き終わった瞬間、蒼月瑛は解放されたような気持ちになっただろう。

　許されたような気持ちになっただろう。

　そしてそのまま、自ら命を絶った。

（――繊細な御方だ。よく、このような恐ろしいことを、よく次から次へと出来たものだ）

　走り出してしまったら、それを最善と信じて進み続けるしかなかった。そして、黄泉路に足を踏み入れた。

　もう帰ってこられない場所まで。

　文の中には、鈴花宛の手紙もあった。

『お先に失礼いたします。いつかまた、あなた様と出会う日を、楽しみにしております』

　鈴花は蒼月瑛を探してみたが、彼女の姿はもうどこにもなかった。

　その後、皇帝は無事に回復した。

　黄龍の出現もあっての、復活。これにより皇帝の威光はますます強まるだろう。少なくとも皇帝・黄景仁が生きている間は、安定した御世になるだろう。

　龍泉水は永遠に禁止されると共に、水が湧き出る地の周囲は立入禁止区域となった。

　その際、龍泉の調査もされたが、特に異常を示すようなものはなかったという。

　水はいまも、湧き続けている。