後宮冥妃の検視録～冷遇妃は皇帝に溺愛される

第28話 広がる病

　――新年の宴の翌日。

　奇妙な胸騒ぎと震えを感じながら、鈴花は目を覚ました。

（今日は一段と寒いな）

　部屋の空気は冷たく、吸い込むと痛いほどだった。

　鈴花はもぞもぞと布団に潜り込み、小さく丸まって柔らかな温もりに包み込まれる。

　寝台の中で静かに暖を取っていると、廊下からどたばたと足音が響いてくる。

「白妃様！　大丈夫ですか？」

　女官の琳琳が慌てた顔で部屋に駆け込んでくる。

　布団から這い出た鈴花は寒さに震えつつ、琳琳を見つめた。

「琳琳、どうした？」

「変なところはありませんか？　身体に、紫の痣がたくさん出ていたり」

「なんだいきなり……少し待ってくれ」

　あまりの迫力に気圧されながら、自分の身体を確認していく。身体の調子、肌の色。腕に胸、腹に足、どこかに異変はないか。

　見る限り、特に異常はない。

「大丈夫だ。いつもと何も変わらない」

「よかったぁ……」

　声には心底からの安堵が込められていた。

　鈴花は寝間着を整えながら、琳琳を見上げる。

「いったい何事なんだ」

「――実は、後宮中で変な病気が流行っていて」

　琳琳の声は小さく、しかし重々しく響く。

「変な病気？」

「はい。他の宮の侍女の方々や、女官の一部、そして蒼妃様と、玄妃様にも症状が出ているようです」

「……それは、どんな症状だ？　……紫の痣が出るのか？」

「はい。ひどい風邪のような症状と、身体中に鱗のような紫の痣が出るそうです」

　琳琳の言葉に、鈴花の心の中で不穏なものが浮かび上がる。

（とても……嫌な予感がする）

　鈴花は琳琳の顔をまっすぐに見つめ。

「琳琳、すまないが、どんな者が発症しているのか、あるいはどんな者が無事なのかを調べてきてはもらえないか？　詳しい症状も知りたい」

「わかりました！」

「それから、琳琳自身は大丈夫なのか？」

「あたしは全然平気です！」

「それはよかった。では、頼む。ただし、くれぐれも気をつけてくれ。病人に近づきすぎたり、患部に触れたりは避けた方がいい」

「わかりました！」

　琳琳は力強く頷き、元気よく部屋を飛び出していった。

　鈴花はもぞもぞと着替えを始める。

（さてはて、いったい何が起こっているのか……ただの感染症なら、ほどなく収束するだろうが……とりあえず、全滅していなくて不幸中の幸いというところか）

　全員が病にかかっているわけではなさそうだ。

　まだ発症していないだけかもしれないが。

（感染症だとしたら、広まったのは昨日の宴でだろうな……）

　大広間には多くの人間が詰めかけていた。

　あれだけの人口密度が高い状況は、後宮ではほとんど発生しない。

（いったい誰が持ち込んだのか……いままで聞いたことのない病気だから、玄家の人間の可能性が高そうだが……後で確認しておくか。このような病気を聞いたことがあるか、対処法や治療法はあるのか）

　衣を変え、帯を巻きながら、鈴花は後宮中央の天寧宮のことを思った。

（皇帝と……焔は、無事だろうか……）

　その時、胃が空腹を訴える。

（今日は……朝餉は食べられるのだろうか……）

　近々の不安を抱きながら、鈴花は琳琳の帰りを待った。

　戻ってきた琳琳は、鈴花用の朝餉を抱えていた。

　あたたかいお粥と漬物だけの朝餉だが、格別に美味しそうに感じた。

「とりあえず、女官の一部や、後宮女官や下女、宦官の方々は発症していないようです。ですから、食事については大丈夫です」

「それはよかった」

　心の底から喜び、朝餉を食べ始める。

　食事が提供されなくなれば、それこそ大事だ。食事と洗濯が止まってしまえば、それこそ別の病が発生する。

「痣が出ている方たちは、ひどい風邪のような症状を患っているそうです。熱が高かったり、咳が出たり、喉が痛かったり、身体中が痛かったりとか聞きました」

　琳琳の報告を聞きながら、やはり風邪の一種なのだろうかと考える。

　そして。

（なんというか……身分が高い者たちが患っている気がするな）

　女官には、貴族の娘もいるが、大抵は貴族ではない、裕福な家の女子――あるいは非常に勉強ができる庶民の女子だ。後宮女官や下女は、外から職を求めてやってきた民たちだ。宦官は、後宮で皇帝に仕えるために――あるいは罰によって、去勢された男たちだ。

　彼ら彼女らは無事なのは、やはり身体が強いのだろうか。

（私も一応貴族だが……龍帝国の貴族とは別物だ）

　白家は地方貴族で、黄家や他の帝国貴族とは血を混ぜずに生きてきた。

　他の貴族たちからすれば、異物である。

（まあ、このあたりは妄想か。病が、貴族かそうでないかを選んでいると考えるのは非現実的か）

　考え込んでいると、琳琳がぽつりと呟く。

「……龍泉水ってもう残っていないのでしょうか」

「……うん？」

「万病に効く霊水ですし、この病気にも効くはずです」

「どうだろうな……割と大盤振る舞いしていたようだし」

　残っていたとしても少量だろうし、だとしたら皇族や大貴族が独占するだろう。

「……琳琳は賜ったのか？」

「はい。少しだけでしたが、後宮にいる希望者全員、いただくことができました」

　鈴花の心に疑念が浮かぶ。

「後宮にいる希望者全員が飲めたのか。それなら、なぜ病が流行している？」

「え？　えっと、それは……飲んだ後に、罹ったとか」

「予防効果はないということなのか……？　……一度に罹った人数を見るに、感染症なのだろうが……罹った時期は、皆が揃った新年の宴だろうな……」

　考えを口にしながら、更に考えていく。

　そして鈴花は一つの結論に達する。

「事実だけを追っていくなら、龍泉水が原因としか思えないが」

「まさか！　龍泉水はありがたい霊薬だと、皆が言っていました。病気の原因になるなんてありえません。食事の中に悪いものが入っていたか、悪い風邪――そう、風邪です！」

　琳琳は断言するが、鈴花の疑念は深まるばかりだ。

　そもそも、龍泉水が真に万病に効く霊薬ならば、こんな病が蔓延すること自体がおかしい。

（それにしても、琳琳はどうしてこんなに龍泉水を信じているのだろう……いくら、神話由来だからと言って……）

　龍泉水は初代皇帝がもたらした奇跡の水。それがただの水や薬以上の意味を持ち、信仰されているのは、鈴花にもよく感じられた。

　――龍泉水は、龍の――皇帝の威光そのものであり、龍帝国の繁栄と安寧の証なのだ。

　それを疑うなど、臣下として、民として、あってはならない。

　そう無意識に刷り込まれているのだろう。

　――鈴花は、正直なところ、そこまでではない。

　誰かに聞かれれば不敬だと思われるような考えでも、普通に考える。

　思考の内に、禁忌はない。

　西宮で静かに思考に耽っている折、一通の文が鈴花の元へ届く。

　皇帝からの、呼び出しだった。